La historia de los Hermanos Marx, colectivo compuesto por cuatro de los más brillantes cómicos de la historia, no comenzó con el rodaje de su primer filme The Cocoanuts (Los Cuatro Cocos) en 1929, sino que comenzó casi 25 años antes en el mundo del vodevil y del teatro de variedades. Chico, Harpo, Groucho, Zeppo y un quinto hermano llamado Gummo a principios del siglo XX se habían convertido ya en auténticas celebridades y eran considerados la mejor troupe de cómicos de toda Norteamerica. De los teatros de provincias y las giras por los pueblos (1905- 1922) pasaron a Broadway (1924-1929) y de allí a Hollywood, cuando el recién nacido cine sonoro abrió las puertas a sus incomparables chistes y diálogos humorísticos. Esta es la historia de unos pipiolos Hermanos Marx, antes de convertirse en auténticos mitos del séptimo arte y en iconos de la comedia y, por que no, de la cultura universal.
El Upper East Side de Nueva York a finales del siglo XIX fue el marco que vio nacer a los hijos de una pareja de inmigrantes europeos que buscaban en la ciudad de los rascacielos la materialización del sueño americano. Este suburbio neoyorquino de hecho contaba con una población que en su mayor parte provenía de Alemania, Irlanda o Italia. Allí llegaron hacia 1880 (por separado) Samuel Sam Marx (1859-1933, llamado originalmente Simon) y Minnie Schönberg (1864-1929), artistas de variedades. Ambos eran judíos alemanes y se conocieron poco después de su llegada a EEUU, en una academia de artistas de Nueva York donde Sam ejercía de profesor de danza y Minnie era su alumna. Se casaron en 1884 y decidieron dejar el itinerante y nómada mundo el espectáculo para asentarse en Upper East Side. Samuel había nacido en la región francesa Alsacia Lorena, que una vez perteneció a Alemania, de hecho su familia era alemana. Parece ser que en años posteriores se estableció en Alemania. Minnie era germana de nacimiento. Tras dejar el espectáculo, Sam Marx se estableció como sastre regentando durante varios años un negocio tremendamente ruinoso, ya era verdaderamente incompetente y no poseía ninguna formación en corte y confección. Minnie, por su parte, decidió en su nueva vida de casada dedicarse a sus labores, pero pronto se dedicaría a otros menesteres. Su hermano menor, Al Shean (nombre real Adolph Schönberg, 1868-1949) en cambio, fue a finales del XIX y principios del XX un famosísimo cómico de vodevil y maestro de sus sobrinos.
El matrimonio Marx crió cinco hijos varones los cuales iban a retomar el antiguo oficio de sus progenitores. Fueron Leonard (el futuro Chico, nacido el 22 de marzo de 1887), Adolph (Harpo, 23 de noviembre de 1888), Julius Henry (Groucho, 2 de octubre de 1890), Milton (Gummo, 23 de octubre de 1893) y Herbert (Zeppo, 25 de febrero de 1901). Adolph se cambió en 1911 con 22 años su nombre por el de Arthur. Hubo un sexto hermano Marx, el mayor, Manfred, nacido en 1886 y fallecido a los siete meses por tuberculosis. Ninguno de sus hermanos le conoció. Desde pequeños, los cinco hermanos mostraron tener aptitudes musicales e interpretativas, pese a que sus padres ya habían abandonado el mundo del espectáculo. Los Marx, a finales del XIX vivían muy modestamente debido a la ineptitud de Sam Marx (apodado Frenchy) como sastre y su incapacidad por mantener una clientela fija. Minnie, su esposa tenía un carácter mucho más decidido y fuerte que el de su marido, un auténtico calzonazos, y pronto iba demostrar su ambición. Minnie se esmeró en dar una cuidada formación musical a sus retoños, y apenas estos habían llegado a la adolescencia, ya eran intérpretes musicales contumaces: Chico tocaba el piano excelentemente, Harpo tocaba el arpa como los ángeles (su madre también era arpista), Groucho cantaba y tocaba la guitarra, y Zeppo, el benjamín, también aprendió a hacer sus gorgoritos. Gummo no tuvo nunca el talento musical (e interpretativo) de sus hermanos y de hecho apenas tenía inquietudes artísticas. Dicho sea de paso, los Hermanos Marx no adquirieron los sobrenombres que les catapultaron a la fama hasta principios de los años 10.
Julius (Groucho), Milton (Gummo), Minnie, Herbert (Zeppo), Sam, Arthur (Harpo) y Leonard (Chico)
Fue hacia 1904 cuando Minnie Marx decidió que sus hijos sacarían de la pobreza a los Marx convirtiéndose en artistas. Un día la familia recibió la visita del hermano de Minnie, el cómico Al Shean, ya por entonces bastante famoso, aunque su mayor éxito le llegaría a partir de 1912 con el mítico dúo humorístico Gallagher and Shean. El tío Al llevaba algo que llamó poderosamente la atención de su hermana: un broche con diamantes en la corbata. Además, aquel día obsequió con una gran cantidad de dinero a sus sobrinos. Al había conseguido enriquecerse gracias al vodevil, algo que hace unos años en EEUU y en Europa era impensable, pero la industria del entretenimiento estaba floreciendo en aquellos primeros compases del siglo XX. Minnie pensó que el talento de sus hijos debía ser aprovechado, ellos podían llegar a ser ricos gracias a sus aptitudes como artistas. Sondeó la idea con los cuatro mayores (Herbert tenía solo 3 años), y salvo Milton (Gummo), por entonces un niño de 11 años, ninguno fue reticente. No obstante, los dos mayores, Leonard (Chico) y Adolph (Harpo), prefirieron perfeccionar sus habilidades como instrumentistas y seguir con sus modestos empleos para mantener a su familia antes de debutar ante el público, ya que entre otras cosas, Chico solo sabía tocar el piano con el dedo índice de la mano derecha.
Der: Minnie Marx
Lo más curioso de todo, es que Minnie Marx no pensó inicialmente que sus hijos fue
sen humoristas, como su hermano, ella estaba convencida en que serían grandes músicos, aunque dentro del circuito del vodevil, el cual parecía dar mucho dinero. La Sra. Marx tenía especial debilidad por Harpo mientras que porJulius-Groucho mostraba cierta indiferencia. Cuando este tenía unos 13 años le oyó cantar mientras su hermano Leonard ensayaba con el piano y entonces supuso que el futuro del chaval estaba en ser cantante. Un año después, el adolescente Julius había dejado la escuela ya que su madre le había matriculado en una escuela de artistas de varietés. En 1905, con 15 años, Julius Marx fue el primero de los Marx en debutar sobre un escenario. Debutó como miembro del trío de cantantes cómicos The Leroy Trio, se supone que por consejo del tío Al, quien había visto en sus sobrinos (y también en su hermana) cierto talento cómico. Fue una desastrosa experiencia ya que en medio de la gira de presentación del grupo por el Medio Oeste de EEUU, los otros dos miembros se marcharon por la brava dejando al joven Groucho solo y tratando posteriormente de reunir dinero para el viaje de vuelta a Nueva York ejerciendo algunos empleos.
Pese a su calamitoso debut, el adolescente Julius continuó su carrera como cantante de vodevil, ya bien sea a dúo con alguna intérprete femenina o como miembro eventual de algún grupo vocal. En 1907 otro Marx se incorpora al mundo del show, Milton, en aquel entonces con 14 años. Julius, Milton y la joven cantante Mabel O´Donell formarían The Three Nightingales (Los Tres Ruiseñores), grupo de canción cómica, pese a que Milton-Gummo no tenía demasiadas cualidades vocales. En 1908, harpo se incorporá al grupo, rebautizado como The Four Nightingales y comienzan a tener cierto éxito. En 1910, Minnie y su hermana Hannah se unen a la troupe, ahora un sexteto llamado The Six Mascots, que combinaban canciones con números cómicos hablados. Al Shean escribiría algunos guiones y líneas del espectáculo de sus hermanas y sobrinos.
The Six mascots
Abajo: elenco de Fun in Hi Skole
1910 será un año fundamental para los hermanos Marx, ya que Leonard se incorpora a las actuaciones de sus hermanos dando lugar a la formación de cuatro miembros de los Marx y a la primera reunión artística del triunvirato Chico-Harpo-Groucho, aún no llamados así. Leonard-Chico fue el que más relativamente tarde debutó, con 23 años. The Six Mascots ya se había disuelto y ahora los cuatro hermanos se convertían en estrellas absolutas. El debut de los Marx Brothers como tales se produjo con el espectáculo Fun in Hi Skole (transcripción i
ncorrecta de Fun in High School, Diversión en el Instituto). En esta obra se combinaba como en otras de The Six Mascots diálogos y música, pero en esta el diálogo por primera vez tenía mayor importancia que las canciones. Groucho logró con este espectáculo un gran éxito interpretando a un profesor de secundaria alemán que hablaba un descacharrantemente incorrecto inglés. Fun in Hi Skole consiguió un importante éxito en Nueva York y puso el nombre de los Hermanos Marx en boca del público. Hasta el comienzo de la I Guerra Mundial en 1914, los Marx representaron por todo el país otras tres obras. Home Again (En Casa Otra Vez) (1914) fue la última en la cual intervino Gummo, quien fue movilizado para combatir con el ejército norteamericano en la Gran Guerra, abandonando también a sus hermanos como compañeros artísticos y el mundo de la interpretación, que jamás le gustó. Tras su reincorporación a la vida civil, se dedicó primero al negocio de la moda y años más tarde abrió una agencia teatral. Fue el único de los Marx que no rodó ninguna película. Su puesto en el grupo lo ocupó el joven Zeppo, que en 1914 contaba con 13 años cuando sustituyó a su hermano en las representaciones de Home Again. Esta obra, por otra parte, fue la que más tiempo estuvieron los Marx representándola sobre los escenarios, de
Durante ese periodo 1912-1918, los Hermanos Marx desarrollaron cada uno los personajes por los que se harían universalmente conocidos en su salto al cine, así como establecerían sus respectivos nombres de pila artísticos. Groucho se mostró como un campeón del arte del diálogo improvisado, mientras que Harpo iba mejorando día a día sus habilidades como mimo, ya que a partir de 1914 decidió no hablar más sobre escenario. Su tío Al Shean fue al parecer el artífice de los diferentes personajes: después de algunas obras interpretando a un personaje con acento alemán, para Groucho se optó por un estrafalario carácter de extraños andares y bigote y cejas pintadas con pintura grasa (para su personaje de profesor alemán, Groucho llevaba bigote postizo), mientras que Chico hablaría con acento italiano y el “mudo” Harpo se comunicaría mediante una bocina, luciendo en su cabeza una rizada peluca rojiza. Zeppo, por su parte, comenzaba a interpretar al listo del grupo, un galán joven y petimetre. Los chistes de Groucho, muchos improvisados sobre la marcha, comenzaban a ser célebres y se convirtieron en el principal atractivo de los Marx sobre el escenario. Minnie Marx continuaba en ese periodo siendo la manager de sus hijos y Groucho era el director creativo de los espectáculos. Para que nadie supiese que sus protegidos eran sus hijos, Minnie utilizó el pseudónimo de Minnie Palmer.
Los nombres artísticos de los Marx fueron acuñados hacia 1911 por un cómico llamado Art Fisher, quien se inspiro en los personajes de un cómic que aparecía en los periódicos norteamericanos de entonces y que tenía gran éxito, The Monks (Los Micos) también conocido como Knocko the M
onk. Estas historietas fueron creadas por Gus Mager y sus protagonistas eran monos con nombres como Knocko, Sharpo, Rhymo o Groucho. Al parecer, a Fisher le hacían gracia aquellos nombres terminados en o y les propuso a los hermanos utilizar nombres artísticos similares, inspirados en sus personalidades. En realidad, las razones por las cuales los cinco hermanos sus respectivos nombres artísticos no son muy claras salvo en algunos casos; se dice que Chico fue llamado así por que le encantaban las chavalas (chicks) - aunque también se ha dicho porque era un adicto al pollo- y parece claro que Harpo se llamó así por que tocaba el arpa. El nombre de Gummo vinos según algunas fuentes de su hábito de llevar zapatillas de suela de goma, llamadas gumshoes. Los orígenes de los nombres de Groucho y Zeppo (el último en adoptarse) están menos claras. Aunque parece evidente que el sobrenombre de Julius se tomó directamente del personaje de Gus Mager, no parece tan calro que Fisher le bautizase así por ser un gruñón (Groucho), ya que no lo era demasiado. Sobre Zeppo, que no fue rebautizado por Art Fisher sino por sus hermanos, hay varias teorías y ninguna parece la definitiva. Con todo, solos e sabe a ciencia cierta que los Marx utilizaron sus nombres artísticos en los programas cuando llegaron a Broadway a principios de los años 20, y se ignora en que medida utilizaron los de Chico, Harpo, Groucho, Gummo y Zeppo en sus días de vodevil en los años 10.
A finales de los años 10, los cuatro hermanos Marx se habían convertido en personajes famosos y su estilo de humor surrealista, burlesco y desmadrado causaba furor. Solían realizar giras por todo el país y siempre con gran éxito: The Street Cinderella (1918) y On the Mezzanine Floor (1921) fueron sus siguientes espectáculos tras Home Again, Las frases de Groucho, el auténtico líder de la troupe, eran de lo favorito del público, así como sus improvisaciones y salidas del guión. Tras On the Mezzanine Floor estaba claro que los Marx apuntaban hacia más alto y entonces enfilaron sus pasos hacia la meca del teatro en EEUU, Broadway. Hacia 1922, Minnie Marx dejó de ser la representante de sus hijos y entonces Chico, de 35 años, se convierte en el manager y portavoz del grupo. Antes de debutar en Broadway en 1924, los Hermanos Marx realizaron una gira por el Reino Unido en 1922 que ayudó a cimentar su fama esta vez de manera internacional. Por esos años también intentaron probar suerte en el cine con un cortometraje mudo (el cine sonoro aún no había nacido) que nunca se estrenó y que esta perdido, al parecer destruido por Groucho poco después de positivarse y montarse debido a su mala calidad. Se trataba de una historia tragicómica en la que los cuatro hermanos no encarnaban a sus alter egos cinematográficos, apareciendo casi siempre en escenas separadas.
Los Marx en On The Mezzanine Floor
I´ll Say She Is (Yo diría que ella lo es) fue la obra con la que los Hermanos Marx debutaron en Broadway en 1924. Era un musical, dirigido y conceptualizado por Groucho y escrito por este y el humorista gráfico Will B. Johnstone. Estaba compuesta de varios sketches, siendo el más antológico (y el que ha pasado a la posteridad para biógrafos y estudiosos de los Marx), el llamado Sketch de Napoleón, en el que Groucho interpretaba al emperador francés (a la manera grouchista) y sus hermanos a los amantes de la emperatriz Josefina. La obra estuvo en cartel un año y fue sucedida por The Cocoanuts, que permaneció de
1929, el año del desplome de la Bolsa, será el año de debut de los hermanos Marx en el cine con la adaptación de The Cocoanuts (Los Cuatro Cocos). Los cuatro hermanos no eran ya precisamente unos pipiolos: Chico y Harpo superaban los 40 años, pero sabían que aún tenían delante de ellos una larga carrera en un medio que ya era inmensamente popular (más que el teatro) y que podía convertirles en millonarios. Aquel año firmaron un contrato con Paramont Pictures y se dispusieron a rodar Los Cuatro Cocos bajo las órdenes de Robert Florey y Joseph Santley. Lo que vino en los años posteriores, fue sencillamente antológico.
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