LAS AVENTURAS DE LOS HARLEM GLOBETROTTERS, EL SHOW DEL BASKET (y II)

Globetrotters hasta en la sopa (y hasta la cocina) (1969- 1981)

Tras el fallecimiento de Abe Saperstein en 1966, varios propietarios y empresas se sucedieron en la gestión de los Harlem Globetrotters hasta principios de los 90. Leon Hillard se convierte en entrenador de los Harlem Globetrotters permaneciendo varios años en el puesto. En la década de los 70 el número de partidos de los Harlem Globetrotters se dispara hasta el punto de tener que formar una extensa plantilla de cerca de una treintena de jugadores para disputar incluso dos partidos en un mismo día. Son años de máxima popularidad de los Trotters en EEUU y en todo el mundo con viajes y giras en los cinco continentes e impresionantes llenazos en casi todas las ciudades donde actuaban. Incluso gente que no le gustaba el baloncesto terminaba maravillada ante el espectáculo de los Trotters, una tónica que se ha mantenido hasta la actualidad. Si bien el equipo aún tenía sus detractores entre aficionados puristas al basket por la banalización que para ellos hacía del deporte del baloncesto lo cierto es que los Globetrotters no solo estaban ayudando a popularizar el deporte de la canasta en todo el mundo sino que además habían ayudado a hacer evolucionar el baloncesto: los mates, los tiros de tres puntos (creados no olvidemos por Saperstein), las defensas espectaculares, los tiros de gancho y los tapones eran prácticamente invenciones de los Globetrotters que la NBA ya había adoptado en los 70 y pronto llegarán al baloncesto internacional

Los jugadores de los Globetrotters de los años 70 fueron los más carismáticos y conocidos por el gran público. Si bien los Trotters ya venían haciendo apariciones televisivas en shows, especiales y concursos desde la década de los 50, en los 70 explotaron mediáticamente con varios proyectos. Desde los 60 los Trotters no aspiraban ya a tener los mejores jugadores afroamericanos del momento, ya que estos se iban a al NBA e incluso a otros países, pero siguieron contando con talentosos atletas-comediantes. En los 70 continuaban jugadores veteranos y legendarios como Marques Haynes (que regresó al equipo en 1972 con 46 años y permaneció ocasionalmente como jugador hasta 1992 con ¡66 años!), Robert “Showboat” Hall- entrenador-jugador entre 1968 y 1974-, Meadowlark Lemon, Geese Ausbie y Curly Neal (Hall, Lemon y Ausbie seguían jugando con los Trotters con mas de 40 años) a los que se unieron a partir de finales de los 60 otros como Lois “Sweet Lou” Dunbar, Paul “Pablo” Robertson, James “Twiggy” Sanders o Billy Ray Hobley. Una época dorada hasta aproximadamente 1980 en donde los Trotters entusiasmaron a medio mundo con sus shows y en el que los jugadores se convirtieron en auténticas celebridades en EEUU. Meadowlark Lemon y Curly Neal tuvieron durante sus muchos años de estancia en los Trotters el preciado rol en el equipo del “Clown Prince”, es decir, el que más gracia hacía. 

Curly Neal

A partir de mediados de los 60, los Trotters abandonaron sus partidos ocasionales en USA contra equipos de competición (universitarios en su mayoría) y se centraron en sus encuentros de exhibición ante los Washington Generals de Red Klotz. Durante el periodo de 1971 a 1972, los Generals utilizaron otros nombres en algunas giras y otros uniformes en lugar del verde habitual del equipo para dar la impresión de que los Trotters jugaban contra más equipos, así, se hicieron llamar Boston Shamrocks, New Jersey Reds, Baltimore Rockets y Atlantic City Seagulls. Como New Jersey Reds lograron batir a los Globetrotters en enero de 1971 en Tennesse por 100-99 en un partido que precisó de prorroga, después de 2.495 partidos consecutivos ganados por parte de los Trotters dentro de su increíble agenda de multipartitos desde mediados de los 60

Dibujos animados Harlem Globetrotters

En la primera mitad de los 70 los Harlem Globetrotters fueron unos asiduos de la pequeña pantalla y no solo en las retransmisiones de sus encuentros; de 1970 a 1972 se emitió en la cadena CBS una serie de dibujos animados producida por Hanna Barbera, Harlem Globetrotters en la que aparecían versiones animadas de Lemon, Ausbie, Neal, J.C “Gip” Gibson, Bobby Joe Mason y Pablo Robertson viviendo aventuras a lo largo de Norteamérica resolviendo entuertos y luchando contra los malos mediante partidos de basket, en compañía de su ficticia ancianita entrenadora Granny y su perro mascota Dribbles y abordo de su autobús. La serie fue un éxito y ayudó a popularizar más al equipo, generando versiones en cómic (como casi todos los cartoons producidos por Hanna Barbera), muñecos, juegos de mesa y otros juguetes. Fue además una de las primeras series televisivas de dibujos animados protagonizadas por personajes afroamericanos. Los Globetrotters animados también aparecieron en otra serie contemporánea de Hanna Barbera, The New Sccoby- Doo Movies y en 1979 la mítica compañía productora lanzó una nueva serie con los Globetrotters, The Super Globetrotters  en la que figuraban Curly Neal, Nate Branch, Twiggy Sanders, Gesse Ausbie y Lou Dunbar y en donde los jugadores luchaban contra supervillanos trasformándose en superhéroes. En 1974 los Trotters tuvieron también su propio programa infantil de imagen real The Harlem Globetrotters Popcorn Machine en donde había sketches, canciones y contenido educativo. Un total  de nueve jugadores de la plantilla intervinieron en esta serie, entre los que se encontraban Meadowlark, Geese Ausbie, Neal, Branch y el retornado Marques Haynes, a la sazón jugador-entrenador y que continuó regularmente en su faceta de jugador- ya con más de 50 años- hasta 1979. Los Trotters siguieron y han seguido a pareciendo como invitados en varias series y programas de televisión desde Vacaciones en el Mar hasta Barrio Sésamo.

Los Trotters coleccionaron reconocimientos sociales durante la década de los 70: el presidente Gerald Ford nombró al equipo Embajadores de Buena Voluntad de América; a principios de los 80 se les otorgó una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood y el Museo Nacional de Historia Social de América inauguró una exposición permanente sobre los Harlem Globetrotters. Toda una exitosa empresa, Harlem Globetrotters Internacional inc llega a la década de los 80 como una de las compañías de entretenimiento más legendarias de EEUU. No obstante, en una época en la que el baloncesto profesional comienza a arrasar en todo el mundo y en donde la NBA y sus equipos y estrellas alcanzan reconocimiento mundial global, el papel de los Harlem Globetrotters a partir de finales del siglo XX comienza a ser incierto por su fusión de deporte y espectáculo de entretenimiento y una vez de que todas sus innovaciones técnicas dentro del deporte de la canasta habían sido ya asumidas por el basket de competición. En 1980 el gran Medowlark Lemon, que ya había hecho sus pinitos como actor y presentador en varios programas televisivos y andaba interesado en convertirse en pastor protestante, abandona los Trotters con 47 años para unirse a un equipo de exhibición creado como imitación a los de Harlem, los Bucketeers. Lemon jugará con otros clubes de show en los 80 como los Shootting Stars o los creados por él Medowlark Lemon´s Harlem All Stars con los que continuó hasta bien entrada la década de los 90.  

La inercia del peso de la leyenda (1982-1992)   

En los años 80 los Harlem Globetrotters continuaron con sus tours alrededor del mundo con notable éxito, pero su popularidad iba menguando en su propio país en la medida que el baloncesto de competición iba adquiriendo auge mediático en EEUU y en todo el mundo. De hecho, fue la década de los 80 la época de explosión del baloncesto en muchos países como deporte de masas y del boom de la NBA. Ya a finales de la década las noticias de la mayor liga de basket del mundo llegaban a todos los rincones del planeta y todo el mundo conocía los resultados de las diferentes jornadas, a todos los equipos que competían y admiraba a sus principales estrellas (Larry Bird, Magic Jonson, Michael Jordan, Dominique Wilkins, Charles Barkley, Pat Ewing…). Los Trotters, como un colectivo de espectáculo cómico más que un equipo de baloncesto, comienzan a ser minusvalorados en EEUU y se podía decir que estaban empezando a obtener más éxito en el resto del mundo que en su propio país. Tampoco sus nuevos shows pese a contar con un importante éxito de público resultan tan innovadores y espectaculares técnicamente como antaño debido a la evolución del espectáculo en el basket convencional por lo que el equipo apostará cada vez más por el elemento teatral y cómico, algo que no es del gusto de los buenos aficionados al baloncesto y esto hace caer a Harlem Globetrotters en la categoría de empresa de espectáculos, con una inevitable disociación para el público respecto a los Trotters con el mundo del baloncesto “de fuste”. Sea como fuere los Globetrotters lograban sobrevivir gracias a su éxito en el extranjero, pero a finales de los 80 empiezan a surgir problemas económicos para Harlem Globetrotters Internacional inc.

La popularidad mediática de los Trotters también empezó a declinar en USA aproximadamente a partir de 1982: aunque los Trotters continuaron apareciendo en campañas publicitarias y programas de televisión y se seguía manufacturando merchandising sus jugadores ya no gozaban de la fama que llegaron a tener en los 60 o 70: el público prefería a las stars de la canasta "de verdad" de la NBA o la FIBA. En 1985 se da por terminada una era cuando se retiran Geese Ausbie y Curly Neal, dos de los últimos  grandes mitos de los Trotters. En años posteriores, ningún otro miembro del colectivo ha llegado al status de popularidad legendaria al que llegaron ellos y otros muchos Globetrotters.

Lynette Woodard

En 1985, con el fin de remozar su atractivo hacia el público, los Globetrotters contratan por primera vez a una mujer, Lynette Woodard (1959) estrella del equipo olímpico femenino americano de basket que obtuvo la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Los Angeles 1984. La prima de Geese Ausbie permaneció en los Trotters hasta 1987. Muy poco después de fichar a Woodard (una de las principales atracciones de Trotters a finales de los 80) el equipo contrató a dos mujeres más, Jackie White y Joyce Walker. Woodard jugó después en las ligas italiana y japonesa. Hasta hoy en día, varias jugadoras han formado parte de plantillas anuales de los Globetrotters, uno de los pocos equipos de cualquier deporte compuesto por hombres y mujeres, aunque de 1993 a 2012 no hubo ninguna chica Trotter. Hay que decir que en esos años ya era francamente difícil reclutar jugadores para los Globetrotters ya que la mayor parte de los baloncestistas universitarios cuando terminaban su etapa estudiantil preferían ir a la NBA o a ligas europeas en lugar de participar en un simple espectáculo circense por muy bien remunerado que estuviese.

A principios de los 90 las cosas se ponen muy mal económicamente. Las ganancias por publicidad del club ya no son suficientes para sufragar sus costosísimas giras y empieza a haber un declive de asistencia de público en sus partidos. La amenaza de quiebra se hace patente en 1992 y los propietarios de los Trotters empiezan a barajar diferentes soluciones, como inscribirse como franquicia en la NBA abandonando el baloncesto show, pero finalmente se descarta la idea. El futuro de los Globetrotters está en bonus y se pide tiempo muerto y cambios.

Reinvención y futuro  (1993-2014)

Cuando en 1993 Harlem Globetrotters está a punto de desaparecer surge la figura de Mannie Jackson (1939) un exitoso empresario afroamericano que fue jugador de los Globetrotters entre 1962 y 1964. Jackson compra la compañía por 6 millones de dólares de entonces con el fin de relanzarla y se convierte en el primer ciudadano afroamericano propietario de una gran compañía deportiva. Jackson decidió renovar drásticamente la plantilla y comenzó a aplicar una política de contratación de jugadores durante un tiempo más limitado, en contra de la tendencia imperante en el equipo de que muchos jugadores- los más carismáticos generalmente- permaneciesen en el por espacio de casi 30 años o más llegando a la mediana edad o incluso a la edad de jubilación laboral (Marques Haynes, que en los 80 y hasta 1992 participó en no pocos partidos siendo un sexagenario, es un caso paradigmático) Mannie Jackson trató de potenciar aún más el componente cómico y de espectáculo de los Trotters- pero sin abandonar en absoluto el trasfondo deportivo- al tiempo que restituyó los partidos amistosos contra equipos de competición (generalmente de la NCAA) o contra combinados de baloncestistas profesionales. Ambas operaciones fueron un éxito y los Harlem Globetrotters recuperaron dinero, prestigio y credibilidad en la década de los 90. El equipo continua a día de hoy disputando una media de más de 365 partidos al año, gracias a su plantilla múltiple que el permite incluso jugar dos encuentros al día.  

Durante sus giras por Europa en los 90, además de enfrentarse a sus habituales Washington Generals (rebautizados de 1995 a 2006 New York Nationals) los Trotters jugaron contra combinados All Star de jugadores norteamericanos como el Kareem Abdul-Jabbar´s All Star Team. Este equipo gestionado por el mítico ex pívot de Milwakee Bucks y Los Angeles Lakers consiguió vencer a los Trotters en Viena en septiembre de 1995 después de casi 25 años de su última derrota (hasta la fecha habían vencido 8.829  veces consecutivas). Hasta hoy los Trotters han perdido cinco partidos más, todos ellos entre 2000 y 2006 y ante equipos de la NCAA ya que a partir de la década de 2000 las giras de Harlem por universidades estadounidenses para jugar contra sus equipos (entre ellos campeones de la liga universitaria) han sido cada vez más frecuentes. En estos encuentros los Trotters “mutan” en un equipo de competición convencional, un rol que no es tan efectivo para ellos como el equipo de show, como puede verse, aunque han conseguido ganar en la mayor parte de las veces y ante equipos que eran vigentes campeones de la NCAA como Syracuse. La última derrota de los Harlem Globetrotters se registró el 31 de marzo de 2006 ante un combinado de jugadores y entrenadores universitarios por 87-83. En 1993 el club creó su primera mascota oficial, Globie.

Otras innovaciones significativas que se introdujeron en Harlem Globetrotters de los 90 fue la contratación de jugadores no afroamericanos después de Bob Karstens en los años 40: en 1995 llegó al equipo el dominicano Orlando Antigua procedente de la Universidad de Pittsburgh. El actual seleccionador de la República Dominicana jugó en los Trotters hasta 2002 en las giras por Sudamérica y Sudáfrica -compaginándolo durante los primeros años con su carrera en equipos de Puerto Rico y la selección de su país- abriendo el camino a otros jugadores de raza caucásica, de origen amerindio o incluso extranjeros que jugarán en los Trotters en los años sucesivos, como Jacob Tucker o el británico Paul “Tiny” Sturgess que en 2011 con sus 2,34 se convirtió en el Trotter mas alto de la historia. Además, viejas glorias de la NBA, como Magic Jonson en 2003, participaron en algún bolo del equipo. 

Durante la mandato de Mannie Jackson, que se extendió hasta 2005, regresaron algunos nombres míticos como Gesse Ausbie que en 1995 se convirtió en entrenador (uno de los varios que suele haber en el equipo) y manager de operaciones de la entidad. En 1994 también volvió Medowlark Lemon para jugar algunos partidos con 62 años después de haber jugado más de diez años en diferentes equipos de exhibición y giras. El equipo, además de estar presente en multitud de campañas publicitarias y actos promocionales en directo o en los medios, reforzó sus actividades benéficas donando más de once millones de dólares en el periodo 1993-2005. Entre 1996 y 1997 contribuyeron con 2 millones de dólares a la Nelson Mandela African Children´s Foundation. Otras muchas entidades y fundaciones se beneficiaron de las donaciones de los Harlem Globetrotters durante esa época, tal era la preocupación de Mannie Jackson por la justicia social. En 2000, el equipo organiza un acto en la Plaza San Pedro de Roma ante el Papa Juan Pablo II, nombrado Globetrotter de honor. Otros Globetrotters honoríficos (nombrados a partir de 1976) son Henry Kissinger, Bob Hope, Karren Abdul-Jabbar, Nelson Mandela, Woopy Goldberg, Jackie Joyner-Kersee y Jesse Jackson.

En 2005, con una situación económica de bonanza, Jackson vendió el 80% de sus acciones del equipo a la compañía de inversión Sahmrock Capital Advisors aunque continuó como director ejecutivo de los Harlem Globetrotters, cargo que abandonará dos años más tarde permaneciendo hasta como presidente hasta 2013. Kurt Schneider se convierte en el nuevo director ejecutivo de los Trotters en la nueva etapa. En octubre de 2013 Sahmrock decidió vender el equipo por una cantidad indeterminada de dinero (se dice que entre 50 y 100 millones de dólares) a la empresa de parques temáticos y entretenimiento Herschend Family Entertaiment y hasta día de hoy esta compañía es la propietaria de la franquicia con sede en Phoenix, Arizona (los Globetrotters casi nunca han tenido su sede empresarial en Nueva York) y bajo la presidencia de Schneider. A partir de 2007 lo Trotters llevan a  cabo un draft especial para elegir a sus jugadores, llegando a sondear a profesionales y ex profesionales de otros deportes (en los 60 y 70 leyendas negras del béisbol como Ferguson Jenkis o Bob Gibson jugaron en el equipo) como Lionel Messi. Mariano Rivera o Tim Howard.

En la actualidad la plantilla de Harlem Globetrotters la conforman 29 jugadores, 26 hombres y 3 mujeres, bajo la dirección deportiva de Jimmy Blacklock, Lou Dunbar y Barry Hardy. El equipo, patrocinado por Wonderful Pistachios, Howard Jonson Hotels y Greyhound Line, goza de buena salud y ahí siguen los chicos de la camiseta azul y los pantalones rojos y blancos con sus simulacros de partidos de baloncesto llenos de juegos con el balón, guiños al público, gags humorísticos y números y acrobacias más propias del circo o del teatro que del deporte. Toda una institución en el mundo del entretenimiento USA y una de las empresas de espectáculos más antiguas del mundo, los Globetrotters hacen honor a su nombre y continúan recorriendo el globo terráqueo llevando humor, diversión y espectáculo y recordando que el deporte también sirve para pasárselo bien. Muchas generaciones desde 1926 han disfrutado de los Harlem Globetrotters, el equipo de baloncesto por excelencia aunque en realidad nunca fue tal en el sentido estricto de la palabra; la primera compañía mundialmente famosa con todos sus miembros de raza negra. Tras un sin fin de canastas y canastas, el entrañable silbido de la melodía  de Sweet Georgia Brown sigue sonando en la cancha de baloncesto de algún lugar del mundo. It´s showtime!