Conocidos mundialmente por ser la etnia nepalí de origen
tibetano que ayuda a los escaladores de las altas cumbres de la cordillera del
Himalaya en sus ascensiones (Lhotse, Kanchenjunga, Annapurna, Everest) y en
cuya región de Solukhumbu residen, los sherpas son algo más que un pueblo de
escaladores increíblemente habituado a la estancia y la resistencia en grandes
alturas montañosas y con especial habilidad para la escalada. Aunque el término
sherpa en el habla popular de cualquier idioma ha terminado asociado al
ayudante o guía de los escaladores (generalmente en el Himalaya), sea cual sea
su etnia, lo cierto es que el pueblo Sherpa es mucho más que eso. Con una
cultura peculiar de raíces tibetanas (pero diferente dentro de la nepalí o la
chino-tibetana) estrechamente asociada a la montaña y a su religión rama del
budismo, los sherpas son una raza fascinante y peculiar que no deja
indiferentes a etnólogos, geógrafos, historiadores, deportistas y
turistas.
La gente del este
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| Solokhumbu y el Everest |
El término tibetano Sherpa significa “gente del este”:
aunque siempre se ha pensado que esto es debido a que la mayor parte de los
sherpas de Nepal se encuentran en el este del país en la región de Solukhumbu
(Shar en idioma sherpa es este y pa pueblo o gente) lo cierto es que este
nombre, como veremos luego, pudo tener otro origen. Se estima que hoy en día
hay aproximadamente 180.000 sherpas, cuya mayoría (unos 155.000) se encuentran
en Nepal. En la zona oriental de Nepal, en el distrito de Solukhumbu o Solu
Khumbu y en el de Parak, es donde se encuentran la mayoría de sherpas nepalíes
aunque también hay minorías sherpas al oeste de Nepal en el valle de Rolwaling y
en la región de Helambu al norte de Katmandú. Fuera de Nepal hay población
sherpa en la India, en su mayor parte en el distrito de Darjeeling (unas 20.000
personas) y en China, concretamente en la Región Autónoma del Tíbet (poco más
de 2.000 Sherpas) Muchos sherpas, sin embargo, han emigrado a occidente en años
recientes: en Nueva York reside la comunidad sherpa occidental más
numerosa con 2500 personas. El idioma original de los sherpa es el
sherpa, que pertenece al grupo lingüístico tibetano-birmano dentro de la
familia de idiomas chinotibetanos (al que también pertenecen los idiomas chinos
y tai) y es hablado aproximadamente por el 80% de la población Sherpa de Nepal
-el resto solo habla nepalí, idioma oficial de Nepal de origen indoeuropeo y
del grupo indo-iranio-. El idioma
sherpa, no obstante, resulta incomprensible para los hablantes de otros idiomas
tibetanos ya que no se considera un dialecto del tibetano como el U-Sang de
Lhasa o el Kham, ambos de la región de Tíbet en China, sino un idioma aparte,
aunque por otro lado la mayoría de las lenguas tibetano-birmanas son totalmente
ininteligibles entre sí. Los propios sherpas no escriben su lengua.
El pueblo sherpa llegó a Nepal hacia el siglo XV procedente
de Kham, una región histórica que por entonces aglutinaba a la provincia china
de Sichuan (de donde se cree que partió la mayoría de los sherpas) y la Región
Autónoma del Tíbet, perteneciente hoy también a la República Popular China, estableciéndose
tras atravesar el Paso de Nangpala en las regiones montañosas del Himalaya en
el noreste del actual Nepal, concretamente en las zonas central y sur
himalayenses en la región conocida hoy como distrito de Solukhumbu. Los sherpas
que llegaron al Himalaya eran un pueblo nómada de origen étnico tibetano que
aunque lograron asentarse en Khumbu (la región más oriental de Solukhumbu,
entre 3.300 y 4.000
metros de altitud) donde fundaron un enorme número de
aldeas a los pies del sur del Everest continuaron expandiéndose hacia el oeste
del actual Nepal hasta el siglo XVIII. Se dice que antes del siglo XV, las
tribus de Kham que emigraron hacia el Himalaya eran llamados Shyar Khamba
(gente del este de Kham en tibetano) y que de allí pudo venir el término sherpa
una vez se asentaron en Khumbu. Convertida en una de las muchas tribus más o
menos aclimatadas en el territorio que ya existían antes de la unificación del
Reino de Nepal en 1768, los sherpa vivieron antes de la unificación durante
largo tiempo de forma nómada dedicados al pastoreo de yaks y el comercio de
trueque por toda la cordillera del Himalaya, aunque después se fueron dedicando
a la agricultura (trigo principalmente) dentro de las fronteras de Solukhumbu,
por entonces una región mucho más forestal de lo que es en la actualidad. No se
conocen muy bien las causas del movimiento migratorio desde Kham, pero este
prosiguió hasta el siglo XVI y se cree que en esa época pudieron influir
conflictos religiosos relacionados con el Budismo Mahayana. En la actualidad
existen más de 20 clanes sherpas según la tradición oral descendientes de
cuatro subtribus que migraron en épocas diferentes. Desde el siglo XIX los
sherpa de Khumbu mantuvieron cierta autonomía dentro del Reino de Nepal, pero
desde la segunda mitad del siglo XX el gobierno nepalí ha ido ampliando sus
competencias en el distrito de Solukhumbu debido al interés turístico de la
zona.
De granjeros nómadas a
escaladores
En 1880 se introdujo la patata en la comunidad sherpa y
desde entonces el cultivo de esta ha sido uno de los modos principales de vida
de los sherpas junto con la cría de yaks, bóvidos productores de carne y leche cuyo
comercio ha sido desde tiempos antiguos una fuente de ganancias para los
sherpas, además de servirles para el consumo interno. Aparte de la agricultura
y la ganadería, la recaudación de impuestos fue otra forma de ganarse la vida
para los sherpas, a la que por supuesto hay que añadir desde mediados del siglo
XX la guía de montaña, la labor por la
que es más conocido en todo el mundo el pueblo sherpa. Los comienzos de los
sherpas como guías y porteadores de montaña para los extranjeros en la
cordillera del Himalaya datan de principios del siglo XX y están relacionados
con los primeros contactos con población occidental (hasta entonces los sherpa
fueron un pueblo prácticamente desconocido y aislado en las montañas y de hecho
hasta 1949 Nepal tenía cerradas sus fronteras): los colonos ingleses de la
limítrofe India británica precisaban de mano de obra para sus obras y
construcciones en zonas como Darjeeling y muchos sherpas emigraron a dicha
región India. A los británicos no tardaron en entrarles ganas de escalar el que
ya era considerado (desde 1865) el monte más alto del mundo, el Everest
encontrando en los sherpas a su servicio los guías perfectos como naturales y
totales conocedores de la zona.
Hasta 1949 numerosos sherpas trabajaron de guías y
porteadores para las expediciones inglesas al Everest y a otras cumbres del
Himalaya, que por entonces se hacían desde el Tíbet debido al cierre de
fronteras de Nepal. El químico y explorador escocés Alexander Kellas fue la
primera persona que dio cuenta de un hecho singular: la fortaleza y resistencia
de los sherpas escalando el Everest, así como otro elemento que ha acompañado
siempre la caracterización del pueblo sherpa, el de su carácter afable, animoso
y amistoso. Los aislados sherpas comenzaban a ser conocidos en todo el mundo. A
partir de los años 50, la apertura de las fronteras en Nepal convirtió al
territorio de Solukhumbu en el lugar de paso por excelencia para ascender a las
cumbres del Himalaya y muchos sherpas comenzaron vivir de la guía y de la ayuda
de montaña y del transporte de objetos como porteadores, algo que iba en
aumento año tras año especialmente tras el punto de inflexión que supuso la
conquista de la cima del Everest por primera vez en la historia en 1953 por
parte del neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay, el primer
sherpa mundialmente conocido. De ello hablaremos más adelante; pero simplemente
decir que desde ese momento los sherpas se convirtieron en los guías de montaña
por excelencia, los más hábiles y animosos en un entorno especialmente difícil
por sus bajas temperaturas a altas alturas como es el Himalaya.
La vida de los sherpas
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| Aldea sherpa |
Desde la apertura de Nepal y hasta hoy día Solukhumbu fue
cobrando enorme importancia como destino turístico en gran medida por el auge
de las expediciones de montaña al Everest y a otras cumbres, a lo que hay que
añadir desde 1976 la designación de la zona del Himalaya en Solukhumbu como
Parque Nacional de Sagarmatha (el nombre nepalí del Everest), un destino
turístico de primer orden – Patrimonio de la Humanidad desde 1979- en donde
viven 3.500 sherpas dedicados al turismo de montaña. Los sherpas, aunque se han
visto históricamente beneficiados por el turismo y la actividad montañista en
su territorio- desde hace tiempo su principal fuente de ingresos- aún conservan
su ancestral modo de vida de subsistencia basado en la agricultura y la
ganadería (yaks). Solukhumbu, el hogar de los sherpas, es un territorio rocoso
y con escasa vegetación en la actualidad, reducida a especies propias de
paisaje rocoso como el junípero y el rododendro en la zona de Khumbu, aunque
Solu es algo más fértil con pinos y cicutas. Desde sus primeros tiempos en
Solukhumbu los sherpas comenzaron a dominar la montaña y a adaptarla a sus
necesidades al establecer huertos en terrazas excavadas de forma de escalón en
la roca de las laderas: es un hecho que allí los viven a mayor altitud que
cualquier otro ser humano en el planeta y eso ha condicionado totalmente su
cultura y su modo de vida. Cuando se dedican a trasladar el ganado o a
desplazarse para intercambiar bienes para su comercio de trueque y subsistencia
pernoctan en cabañas de piedra.
La rueda no existe en la cultura sherpa, en parte debido a lo
extremadamente irregular del terreno en Solukhumbu. Los carros,
consecuentemente, no existen y por ello el desplazamiento de personas se hace a
pie y el transporte de objetos se efectúa mediante bestias de carga (yaks) o incluso
personas por senderos. Acostumbrados muchos sherpas a llevar pesados
cargamentos (leña, material de construcción) desde temprana edad a veces
recorriendo distancias kilométricas, estos han desarrollado una increíble
habilidad como porteadores que históricamente les ha servido para desempeñar
ese cometido en el mundo del montañismo. Los porteadores sherpas llevan una
enorme cesta en su espalda sujeta a la cabeza mediante una cuerda en la frente que
está atada a la cesta. Las mujeres sherpas tradicionalmente no se habían
dedicado a la montaña o al porteo hasta fechas más bien recientes en que esto
ha comenzado a cambiar; se ocupaban principalmente a las labores de granja y a
cuidar de la casa y de la familia.
En general, la vestimenta tradicional sherpa recuerda a la
tibetana. Los hombres visten una camisa larga llamada kitycow o el típico traje
sencillo de faldón llamado chhuba, vestida sobre una camisa o raatuk y
pantalones (kanam), además de una chaqueta ocasional llamada tetung. Las
mujeres visten tongkok, vestidos largos, complementados en ocasiones con
delantales delanteros y traseros. La mayoría de las ropas sherpas están hechas
a mano con lana, aunque últimamente se utilizan prendas sherpas fabricadas en
Nepal, lo mismo que ropa occidental. Las casas son de piedra, de uno o dos
pisos y presentan un amplio espacio
alrededor. Todas ellas deben tener en su interior espacio (establos) para los
animales domésticos y lugares de oración o lugar para las deidades. Los tejados
son de dos aguas y están hechos de materiales naturales locales o de metal
importado. El estilo arquitectónico de las casas es sencillo con base
rectangular, pero con variaciones en sus dimensiones o disposición dependiendo
de donde se encuentren: laderas de las montañas o antiguos asentamientos de
ríos o lagos. Las casas se construyen como nueva vivienda cuando un hijo
contrae matrimonio y en la construcción colabora toda la comunidad. Las casas
pueden heredarse a la descendencia cuando son desocupadas y no pueden ser
vendidas. La alimentación de los sherpas esta mayormente conformada mayormente
por la patata, el trigo y los productos del yak: la carne, la leche y la
mantequilla.
No hubo prácticamente educación formal en Solokhumbu hasta
la década de los 60 del siglo XX cuando se fundó la Fundación del Himalaya de
Edmund Hillary, que construyó 30 escuelas en la región. No obstante, aún hoy
día existe un alto absentismo escolar debido a que los alumnos deben recorrer
largas distancias para desplazarse a la escuela. El sistema sanitario está
también pendiente de desarrollarse
completamente en el área aunque existen varios hospitales creados por la
Fundación Hillary.
La legendaria habilidad de los sherpas en la montaña tiene
una insólita explicación: su extraordinaria habilidad para soportar grandes
altitudes sin un contingente de oxígeno adicional y sin padecer mal de altura,
fenómeno que sigue fascinando a la comunidad científica. Aunque no se sabe a
ciencia cierta la razón de este fenómeno, algunos estudios señalan que esto
puede deberse a que los sherpas tienen más hemoglobina que transporta oxígeno
en su sangre que otras personas, además de que esta etnia absorbe el oxígeno en
su sangre de una manera más eficiente.
CONTINUARÁ
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