Cuando el cine era aún en blanco y negro y los seriales de
cortometrajes cómicos eran el formato cinematográfico más popular sobre todo
entre el público infantil y adolescente, una serie en concreto gozó de enorme
popularidad entre la chiquillada de medio mundo durante un periodo de más de 20
años, viviendo el tránsito del cine mudo al sonoro. Fue Our Gang, conocida en años posteriores a su existencia en las salas
de cine como Little Rascals, y en España como La Pandilla. Si, Charles Chaplin, Buster Keaton, Harol Lloyd y
Laurel & Hardy, algunos en el cine mudo y otros en el sonoro (o en los dos),
fueron los reyes legendarios del corto cómico, pero no debe caer en el olvido
una de las series cinematográficas cómicas mas longevas (duró de 1922 a 1944) que entusiasmó
y divirtió a varias generaciones de niños en Estados Unidos y en todo el mundo
y que hoy en día es considerada como un icono cultural en USA y todo un tótem
del Entertainment infantil de todos los tiempos, además de ser el primer
producto audiovisual orientada al público infantil de éxito masivo.
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| Hal Roach |
Hal Roach (1892-1992), legendario productor de los primeros
años de Hollywood y uno de los padres del cine cómico como tal (junto con Mack
Sennet) fue el creador de Our Gang (en traducción
literal Nuestra Pandilla). Roach fue
entre 1915 y 1935- cuando comenzó a dejar paulatinamente la comedia
cinematográfica- el responsable de los
trabajos en la pantalla grande de iconos de la comedia como Harold Lloyd (su
primer gran descubrimiento y con el que cesaría su asociación en 1923), Harry
Langdon, Charley Chase y del dúo formado por Stan Laurel y Oliver Hardy, El Gordo y el Flaco, su “creación” más
lograda y popular. Con Our Gang Hal
Roach fue pionero en hacer un serial cómico exclusivamente para el público
infantil y en convertir a los niños y niñas en protagonistas y estrellas
absolutas de películas, algo que en Hollywood prácticamente no se había dado,
además de conseguir por primera vez en el cine actuaciones infantiles naturales y
realistas con los críos comportándose como tales con su inocencia, sus errores
al hablar, sus trastadas, sus equívocos, su tendencia a armar barullo y liarla
,y en definitiva, su encanto en un total de 88 cortos mudos (1922-1928) y 132 sonoros (1928-1944), que constituyen
una auténtica delicia y son ya un clásico de la comedia cinematográfica. Varias
generaciones de pandillas y diferentes niños pasaron por las filas de la panda
más famosa del cine, sustituidos en la medida que iban creciendo. Pero además,
los cortos de La Pandilla tuvieron
una gran significación más allá de los estrictamente cinematográfico: por
primera vez actores (infantiles en este caso) negros tuvieron protagonismo en
el mundo del cine y eran retratados de manera más o menos positiva- salvo
algunos estereotipos propios de los años 20 y 30- en una época en donde aún se
daba una fuerte discriminación racial, además de ser los pequeños actores afroamericanos
de Our Gang los primeros intérpretes
negros que gozaron de un salario y un reconocimiento propio de estrellas.
También las niñas disfrutaban en esta serie de un protagonismo bastante más
acentuado que el que se reservaba en el Hollywood de esos años a los personajes
femeninos, algo en lo que Our Gang
también fue pionero. Y durante más de 20 años, un pequeño star system con
nombres de personajes/actores (muchas veces se utilizaba el nombre real del
niño o niña actor para los personajes o se añadía el nombre del personaje en
cuestión al nombre artístico del joven intérprete) que ya forman parte de la
cultura cinematográfica popular: Alfalfa, Stymie, Joe, Farina, Spanky, Jackie,
Darla, Buckwheat, Chubby, Froggy…acompañados casi siempre por el eterno perro
del la mancha circular en el ojo, Pete. Más de cuarenta niños pasaron por las
filas de los Little Rascals pero muy
pocos fueron los que continuaron como adultos en el mundo del cine. Eso sí,
todos y cada uno de ellos con su paso por la serie han quedado para la
posteridad como las primeras estrellas infantiles cómicas de la historia
Comienzan las picias
(1922-1928)
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| Sunshine Sammy, Mickey, Mary, Joe, Jackie (Condon) y Farina (1924) |
La cosa empezó en 1921 cuando Hal Roach, harto de que cuando
se requería un actor o actriz infantil para sus cortometrajes apareciesen en el
casting niñas hipermaquilladas haciendo cucamonas de adulta y niños imitando a
Rodolfo Valentino, decidió rodar peliculitas de niños comportándose como tales
y que lógicamente irían dirigidas al público infantil. Se dice que esto se le
ocurrió tras contemplar durante largo rato a un grupo de chavales reñir
cómica e inocentemente por unos palos para jugar. Roach entonces decidió
producir un corto-piloto protagonizado por una pandilla de chavales con la
intención de hacer una serie de cortometrajes si una vez testado dicho corto
ante el público de una sala de cine este tenía éxito. Así fue y Roach entonces
comenzó en 1922 una su nueva serie de cortos cómicos, la primera que él
producía para el público en edad infantil. Inicialmente, Roach había pensado
poner a su serie el nombre de Hal Roach´s
Rascals (Los Pillos de Hal Roach)
pero tanto la prensa como el público se “quedaron” con el título del corto
piloto, Our Gang, y la serie recién nacida se llamó entonces indiferentemente Our Gang y Hal Roach´s Rascals hasta 1932, cuando se tituló únicamente Our Gang. Robert F. McGowan, que dirigió
el piloto, fue el director de la mayoría
de los cortos de la serie durante más de diez años. Los guiones durante el
largo tiempo que Hal Roach estuvo al frente de la serie (en 1938 vendió los
derechos a la Metro Goldwyn Mayer) estaban firmados por el equipo de guionistas
de Hal Roach donde se encontraban unos jóvenes Frank Capra, Frank Tashlin o Leo
McCarey además del futuro animador Walter Lantz. No obstante, en la época muda
se dejaba gran margen a la improvisación de los propios niños actores- muchos
por su edad ni tan siquiera sabían leer- diciéndoles normalmente el director lo
que tenían que hacer en una escena concreta o dándoles indicaciones mientras
rodaban. Durante 1922 se rodaron seis cortos de La Pandilla, incrementándose en años sucesivos el número de
peliculitas por año. La primera formación de los “Rascals” es una de las más recordadas por fans de la serie y
aficionados al cine mudo: Mickey Daniels, Ernie Morrison “Sunshine Sammy”, Mary Kornman, Joe Cobb, Jackie Condon y Allen
Hoskins “Farina”, todos ellos
interpretando a personajes con sus auténticos nombres de pila (algo habitual en
la serie a lo largo de su existencia) aparte de los alias de Morrison y
Hoskins, los dos primeros “negritos” de la pandilla y las primeras estrellas de
raza negra de la historia del cine. Tanto estos Little Rascals como los
siguientes eran en la pantalla niños de escasos recursos en su mayoría que
hacían la vida en la calle y en parques, lo que reforzaba el realismo un tanto “social”
de la serie. Los cortos mudos de la pandilla (la etapa silent duró hasta 1928) mostraban a los críos organizando
desastrosamente todo tipo de actos y competiciones para demostrar su habilidad
o fuerza, montando inocentes y disparatados negocios (incluida la venta de
hermanitos pequeños) y organizando catastróficos desmanes propios del cine
slapstick cómico mudo fruto de sus travesuras y de la inocencia de su tierna
edad. Todo un ejemplo de divertida y disparatada comedia blanca que poco a poco
se fue convirtiendo a lo largo de los años 20 en un fenómeno social entre los
más pequeños, que se congregaban en masa en las matinés para ver los festivales
de cortos de Our Gang, mientras que
las pequeñas nuevas estrellas firmaban sustanciosos contratos profesionales y
numeroso merchandisng relacionado con el serial se comercializaba (juguetes,
comida, anuncios).
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| Joe, Farina, Harry, Jean, Mary Ann, Wheezer y Pete (1927) |
Hasta 1926 los Rascals de Hal Roach estaban principalmente
configurados por el reparto antes citado más algunos personajes-intérpretes más
secundarios como Andy Samuels, Pineapple
Jackson y otros. En 1922 las edades de los niños oscilaban entre los 10 años de
Sunshine Sammy y los 2 añitos de Farina. Cada uno de ellos asumía un rol
infantil estereotipado que se repetirá en las posteriores “formaciones” del
gang: así, Mickey era el líder travieso e impetuoso deseoso de obtener las
atenciones de la única chica del grupo la rubita mona Mary, Sunshine Sammy era
el chaval ingenioso y cómicamente ocurrente que terminó siendo el protagonista
de la mayor parte de los filmes, Joe era
el gordito comilón y egocéntrico (su desmesurada obesidad era su elemento
cómico principal) y Jackie el pequeñajo travieso. El caso de Ernie Morrison,
Sunshine Sammy, fue realmente curioso: fue el primer artista afroamericano en
ser considerado una estrella del celuloide y su popularidad en la serie (la
mayor entre todos los actores infantiles de la primera generación de Our Gang)
solo fue superada por otro actor negro, Allen Hoskins Farina, que tras la marcha de Morrison de la serie en 1924 se
convirtió en su mayor elemento cómico y en la primera gran estrella negra de al
historia del cine además de ser uno de los actores infantiles mejor pagados del
momento. Farina, que permaneció en Our Gang hasta 1931, ya en la época sonora,
interpretó en la mayor parte de los cortos a un personaje femenino pese a
tratarse de un niño. Esto no se hizo evidente hasta el comienzo de la etapa
sonora en 1929, si bien ya era bastante habitual ver a Hoskins con coletitas en
su cabello al estilo pickaninny de
las niñas negras de principios del siglo XX
y con vestidos. No obstante en alguno de los primeros cortos
de la etapa muda el personaje era un niño. Tanto los personajes de Farina como de Sunshine Sammy fueron tachados en años posteriores como
burdos estereotipos racistas hacia los afroamericanos, propios de los años 20 (en
algunas aventuras Farina llegó a sufrir auténticas humillaciones por parte de
los otros niños) pero estos dos actores y otros negritos posteriores de Our
Gang ya en su edad adulta siempre
rechazaron que esto fuese así y recordaron con cariño su paso por la serie. Con
todo, si que es cierto que en muchos aspectos visto hoy día el tratamiento de
los personajes afroamericanos en la serie era bastante ridículo y
caricaturesco, aunque sería injusto no recordar que Our Gang fueron las
primeras películas en donde personajes de raza negra recibían un respetuoso e
trato igualitario con respecto a los de
raza blanca, y en ese sentido la serie fue una auténtica adelantada a su
tiempo.
En 1927, la serie, que hasta entonces había sido distribuida
por Pathé Films pasa a ser distribuida por la Metro Goldwyn Mayer (MGM) con lo
que los presupuestos pasan a ser más grandes y la distribución internacional
aumenta. Para entonces solo Farina, Jackie y Joe continuaban de la pandilla
original con nuevas incorporaciones como Mary Ann Jackson, Jean Darling y Bobby
Wheezer Hutchins, que solo contaba
con un año de edad cuando debutó en 1926. Farina y el gordito Joe (también
conocido como Fatty) fueron los elementos catalizadores del serial hasta la
llegada del cine sonoro. Por aquellos años también debutó otro personaje
carismático, esta vez no humano: el perro Pete, famoso por su mancha en forma
de anillo rodeando su ojo derecho. Aunque el pete original murió en 1930 (al
parecer el único cuya mancha característica era natural) fue remplazado por un
descendiente de al raza Pit Bull Terrier americano. Este y otros perros (todos
ellos con la mancha del ojo pintada) interpretarían al chucho hasta 1938.
¡La Pandilla habla!
(1929-1931)
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| La Pandilla en 1930 con Wheezer, Chubby, Jackie (Cooper), Farina, Stymie, Donald, Bobby, Buddy, Mary Ann, Shirley, Dorothy y Pete |
La llegada del cine sonoro en 1928, al igual que en Laurel
& Hardy supuso para Hal Roach la oportunidad de pasar en Our Gang de la comedia
visual a la comicidad basada en los diálogos, sin abandonar el slapstick que
tan buenos resultados daba. La intención de Roach era que la serie mantuviese
intacto el éxito y lo consiguió. En la
primavera de1929 se estrenó Small Talk,
el primer corto sonoro de Our Gang. Aún transicionalmente, de la época muda
solo quedaban Farina, Mary Ann, Wheezer y Jean (Joe Cobb intervendría en algún
otro corto durante 1929) incorporándose Norman Chaney Chubby como el nuevo niño gordinflón (aún mas que Joe) y poco
después de aquel primer corto, Jackie Cooper. Con la llegada de Cooper, la
formación de la pandilla vuelve a estabilizarse, y si en Small Talk los niños aparecían como huérfanos adoptados por señoras
de clase media-alta en el resto de cortos hasta 1931 la mayoría de los filmes
mostraban a la pandilla en su entorno familiar y escolar. En esta nueva etapa
los roles eran los siguientes: Jackie era el epicentro en el cual se
desarrollaban las tramas, el líder de la banda y un niño inteligente pero
extremadamente despistado y enamoradizo, siendo su interés amoroso su joven y
bella maestra la señorita Cabtree (June Marlowe); Farina era el mejor amigo/a
(nunca se sabía a ciencia cierta) de Jackie y el dispensador de las ocurrencias
grotescas; Mary Ann era una niña resabida y Wheezer su hermanito (ambos
también lo eran a veces de Jackie); Jean era la niña mona y rubia (se marchó a
finales de 1929); y Chubby el obeso glotón irresponsable y egoísta pero en el
fondo de gran corazón. Jackie Cooper, de los pocos miembros de La Pandilla que
continuaron con cierto éxito una carrera interpretativa de adultos (fue Perry
White, el director del Daily Planet en
la saga Superman de 1978-1987) se
ganó enseguida el corazón del público ya que era uno de los mejores intérpretes
infantiles que habían pasado por la serie. En 1930 se incorporan Dorothy de
Borba, Shirley Jean Ricket y Mathew Beard, en el papel de Stymie, otro
descacharrante chaval negrito en el que se centrarán las más divertidas
situaciones cómicas en bastantes cortos. El grupito Jackie, Farina, Mary Ann,
Dorothy, Chubby, Stymie, Wheezer y el perro Pete fue una formación mas o menos
fija hasta la salida de Jackie Cooper en 1931, año a partir del cual y hasta
1935 muchos niños y niñas pulularon por la serie sin ninguna plantilla de niños estable. En esta etapa 1939-1931 también intervinieron en papeles algo menores,
entre otros, Donald Haines y Bobby Young, quien interpretaba al matón de turno.
Joe Cobb se dejó ver en algunos cortos de 1929 como Gerald, el rival de Chubby
en conquistas amorosas, combates de boxeo…y obesidad mórbida. En Esa época,
como mandaban los cánones del cine cómico clásico, los personajes llevaban su
indumentaria distintiva: así, Chubby Chaney se distinguía por su pequeña
gorrita (al igual que Joe Cobb), Farina por sus trencitas y sus largas batas estampadas
y Stymie por su proporcionalmente enorme sombrero de hongo. Hay que resaltar
que Chubby ya tenía 14 años cuando se incorporó a Our Gang, pero por su baja
estatura aparentaba menos. Abandonó la serie en 1931 y en 1936 falleció a los 21 años tras varios
problemas de sobrepeso, inaugurando una tendencia “maldita” sobre los miembros
de Our Gang de morir jóvenes. A esta época 1929-1931 corresponden algunos de
los mejores cortos del serial como Teacher´s
Pet, Love Bussiness, o School´s Out, casi todos girando
alrededor del amor platónico de los críos por la bella Miss Cabtree.
Un periodo de indefinición
(1931-1935)
A mediados de 1931 se rompe el plantel estelar de la primera
“pandilla parlante” con la salida de Jackie Cooper (quien firmó con la MGM un
contrato para el largometraje Skippy
con él de estrella absoluta), Mary Ann Jackson, Chubby Chaney y Farina Hoskins,
el único que en ese momento había estado en Our Gang desde el nacimiento de la serie en 1922. En aquel
entonces el serial estaba en un enorme momento de popularidad aunque en el
mercado exterior al ámbito anglosajón su fama había remitido con la llegada de
los cortos sonoros, ya que el arte del doblaje aún no estaba muy desarrollado.
Durante varios años no se contó con un reparto fijo de chavales, aunque de 1931 a 1933 el peso de los
episodios recaía en los supervivientes de la etapa anterior Stymie, Dorothy y
Wheezer más la incorporación no muy estable de nuevos pequeños integrantes del
clan. Stymie en esos años fue la estrella
de Our Gang, el público disfrutaba con su curiosa verborrea, sus estrafalarias
ideas y su curiosa filosofía vital de niño callejero de clase baja. El
personaje ejercía además de líder de la pandilla, algo insólito en los años 30
para un niño negro en un grupo con mayoría de chavales blancos. Los cortos
continuaban mostrando a los chavales demostrando su “madurez” montando
negocios, creando un cuerpo de bomberos o representando desastrosas obras de
teatro. Caras nuevas en aquel periodo hasta 1933 fueron Kendall McComas (Breezy
Brisbarne), Jerry Tucker, Wally Albright, Sherwood Bailey o Tommy Bond todos
ellos en papeles escasamente relevantes y poco consistentes en el tiempo.
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| En 1934, ya con Spanky (junto al perro) en el plantel, |
Durante los años 30 Hal Roach organizó varios
concursos-casting por todo EEUU- con bastante éxito y repercusión- para elegir
a nuevos miembros de La Pandilla, en los que llegaron a tomar parte unos
desconocidos Mickey Rooney y Shirley Temple, que fueron rechazados. En 1931 en
uno de los casting Roach quiso contratar a un nene de 3 años que fuese lo
suficiente mono y encantador para enamorar al público y convertirse en una de
las estrellas del serial y conoció entonces a George McFarland, cuyo nombre
artístico (y el de su personaje) será Spanky. Spanky debutó a los 3 añitos en el
papel de hermanito de Breezy Brisbarne y pronto se metió al público en el
bolsillo con su naturalidad de párvulo, su gracioso hablar a media lengua, su
simpatía y su linda carita: había nacido la nueva estrella de Our Gang. En 1932 Hal Roach y el director
Robert McGowan decidieron centrar gran parte de los capítulos en el pequeño
Spanky, pero al ser no más que una criatura prefirieron que el peso de las
tramas lo llevasen el incorregible y carismático Stymie y en una nueva
incorporación, Dickie Moore, en el que recaerá el rol del hermano mayor de
Spanky (nótese como no había demasiada definición en la caracterización de los
personajes y su universo). En 1934 se produce un cambio sustancial en la
configuración de la cuadrilla de niños con la salida de Dickie Moore, que
prefirió hace carrera en largometrajes, y de los veteranos Wheezer Hutchins y
Dorothy DeBorba, mientras que Robert McGowan se retira también de la dirección
de la serie y es sustituido por Gus Meins. Cortos memorables del último periodo
de McGowan son The Pooch (1932) o el tronchante The Kid from Borneo (1933), en donde los niños conocen a un
indígena de borneo que trabaja en un circo al que confunden con un caníbal
dispuesto a hincarles el diente. Con la llegada de Spanky McFarland y hasta 1935
los cortos de ambiente familiar o doméstico empezarán a ser más habituales.
De 1934 a
1935, Spanky, Stymie, Wally Albright (“reenganchado” tras un periodo sin
intervenir) y el recién llegado Scotty Beckett fueron prácticamente los únicos miembros
fijos de Our Gang, con la
participación ocasional de Jerry Tucker como el “pobre niño rico”; Jackie Lynn
Taylor, que venía a ocupar el rol de personaje femenino que había dejado
vacante Dorothy; y el pequeño Billie
Thomas, que se incorporó a los 3 años interpretando a Buckwheat, la hermanita
de Stymie (al igual que otro negrito anterior, Farina, Thomas hacía de niña). Con
un Spanky de siete años, en 1935 el pequeño gran cómico llevaba el peso de los
cortos de Our Gang desplazando ya a Stymie. Scotty, el mejor amigo de Spanky,
era ya el segundo de abordo en una pandilla cada vez más reducida tras la
marcha de Wally, Jackie Lynn y Jerry (como personaje más o menos fijo) a lo
largo del año, aunque el perro Pete siempre permanecía como impasible testigo
de las travesuras de los muchachos. Un niño de ocho años llamado Carl Switzer
fue contratado junto a su hermano Harold para interpretar un nuevo personaje
secundario llamado Tom, pero Hal Roach advirtió de la capacidad interpretativa
y de la enorme vis cómica del chaval (un portento poniendo caras divertidas y
haciendo gestos) y creó para él el personaje de Alfalfa, que terminó por
reemplazar a Scotty como el cómplice principal de Spanky. Stymie Beard, el más
veterano de la Pandilla, dejó la serie y al final del año se incorporan Darla
Hood y Eugene Porky Lee, el nuevo
niño pequeño del serial con 2 años de edad. Scotty Beckett terminó marchándose
también a finales de 1935 mientras Hal Roch decidió por consejo de MGM reducir
la duración de los cortos de veinte a diez minutos para adaptarlos a los nuevos
usos y costumbres de la exhibición de películas en las salas una vez las
sesiones-festivales de cortos iban pasándose de moda y se requría películas de
menor duración para exhibir antes de largometrajes. Esto comenzó para La Pandilla en 1936 y pese a que los
filmes a partir de ese momento iban a ser más cortos mejorarán en calidad y
también en éxito.
La época dorada (1936-1938)
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| Pete, Janet, Spanky, Darla, Porky, Alfalfa y Buckwheat (1937) |
En 1936 comienza el mejor periodo en cuanto a calidad de Our Gang con películas más cortos pero
con guiones cómicos más elaborados e ingeniosos y unas interpretaciones de los
pequeños actores realmente antológicas. La formación de la pandilla de aquellos
años volvió a ser fija y con el paso del tiempo ha resultado ser la más popular
y reconocida por generaciones posteriores: Spanky, Alfalfa, Darla, Buckwheat,
Porky y el can Pete. Gordon Douglas sustituyó a Gus Meins como director de la
mayoría de los cortos en esta etapa y la nueva era echa a andar con Bored of Education, que ganó el Oscar al
mejor corto de un rollo. Las historietas de aquellos años generalmente
mostraban a los inseparables Spanky y
Alfalfa ideando planes con la ayuda del resto de la pandilla, con Spanky
siempre liderando al grupo y Alfalfa aportando nuevas (y absurdas) ocurrencias
y de alguna manera estropeándolo todo con su torpeza. De alguna manera, Spanky
y Alfalfa constituían una pareja cómica al estilo de Laurel & Hardy donde
Spanky era el listo y Alfalfa el tonto, pero no era menos entrañable la pareja
de pequeñajos que formaban Buckwheat -personaje que durante 1936 dejó de ser
una niña y pasó a ser masculino- y Porky, casi siempre acompañados por Pete y
que con su inocencia de parvulitos trataban de ayudar a los mayores en todo lo
que podían aunque a veces con calamitosos resultados. También eran muy comunes las aventuras en las
que Alfalfa trataba de conquistar a Darla. Ya en 1937 Alfalfa se había
convertido en la estrella de Our Gang
compitiendo en fans con Spanky, cuyo grito de guerra Okey Dokey! era una de las frases más célebres entre el publico. El
rostro gesticulante de Carl Alfalfa
Switzer y su habilidad para poner sus ojos bizcos eran algunas de las mejores
cartas de presentación del pequeño gran cómico frente a la marcada expresividad
de Spanky McFarland y su enorme labia desarrollada al haber trabajado en la
interpretación desde que era prácticamente un bebé. Las imágenes de los críos
se estandarizaron y también se convirtieron en iconos de la comedia: la gorra
de Spanky, el sombrero de paja de Buckwheat, los vestiditos de Darla, la gorra
y el pantalón de tirantes del pequeño Porky y sobre todo el traje, pajarita y
el mechón de pelo engominado en punta de Alfalfa. Una vez más, se hicieron
numerosos productos con la imagen de los niños de Our Gang. Por otra parte, en 1936, Spanky McFarland, Alfalfa
Switzer y Billie Buckwheat Thomas intervinieron
en el largometraje General Spanky,
con mayor protagonismo de los actores adultos que de los niños y que resultó un
fracaso en taquilla.
Además del nucleo de la pandilla, surgieron en esta etapa
otros personajes infantiles como el matón Butch, interpretado por un
reincorporado Tommy Bond y su compinche The Woim, al que daba vida Sidney
Kibrick y el niño millonario, gafoso y empollón Waldo (Darwood Kane) que
competía con Alfalfa por el amor de Darla. Algunas de las peliculitas más populares de
este periodo fueron Mail and Female, Glove Taps o Our Gang Follies of 1938, que duraba excepcionalmente 20 minutos. En mayo de 1938, Hal Roach ve que ya no hay
mucho futuro en la producción de cortometrajes cómicos para un productor
independiente como él (aunque con distribución de majors) y decide dejar de producir cortos, vendiendo los derechos
de distribución de su serie estrella Laurel & Hardy a United Artists y
cediendo la producción y los derechos de Our Gang a la Metro Goldwyn
Mayer.
Los últimos años en la
MGM (1938-1944)
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| Alfalfa (Carl Switzer) y Spanky (George McFarland), la pareja cómica |
La etapa de la Metro marcó el declive de La Pandilla, con
historietas que carecían de la frescura y el ingenio de la época de Hal Roach.
Además fue el fin de la formación de la etapa dorada, aunque George McFarland y
Billie Thomas, que permaneció hasta la cancelación final de la serie, serán
durante largo tiempo los supervivientes de la época histórica. Varios directores
como George Sidney o Edward Cahn dirigirán los nuevos cortos en una época (la
II Guerra Mundial) en la que este formato ya no tenía la popularidad de antaño.
Con todo, Our Gang seguía siendo considerada todo un icono del entretenimiento
infantil y de la comedia en EEUU. Spanky McFarland se había marchado de la
serie en febrero- cuando aún estaba en manos de Roach- ante el mayor protagonismo de Switzer de 1938
pero la MGM le convenció para que
volviese. En 1938 el entrañable Pete hizo su última intervención canina en Our
Gang y un año después Eugene Lee, Porky, abandona siendo sustituido como el
pequeñajo del grupo por Mickey Gubitosi, de seis años de edad al igual que Lee,
que aportará la peculiar idiosincrasia italoamericana al clan. En 1940, la
formación mas conocida de la Pandilla comienza a deshacerse: se marchan
Alfalfa, Waldo y Butch y entran la pequeña Janet Burston y Billy Laughlin quien
incorpora al personaje de Froggy, un niño con una curiosa voz de rana-cascajo
que será el sustituto de Alfalfa como el entrañable payasete de la función,
puesto que también ocuparon en el pasado Sunshine Sammy, Stymie y en un
principio Spanky. Lo cierto es que Carl Switzer, que tenía 13 años cuando dejó
la serie, y George McFarland, que tenía 14 cuando se marchó en 1942 crecían y
ya no eran aquellos entrañables renacuajos, su marcha, como la de Darla Hood en
1941 (aunque solo tenía diez años) era inevitable. Los nuevos como Mickey,
Janet y sobre todo Froggy, la nueva estrella de Our Gang, hacían lo que podían
y muy bien pero el declive en cuanto a calidad en esta nueva etapa en la Metro
era inevitable con historietas con demasiado tono de moralina y con el tono de
comedia bastante más rebaajdo que en años anteriores a favor de cierto tinte
melodramático. Los cortos de los Rascals comienzan además a perder
popularidad entre las nuevas generaciones de pequeños espectadores que
preferían los dibujos animados (en largometraje o en corto) como producto
cinematográfico dirigido directamente a ellos. Billie Thomas, Buckwheat, fue el
único de los históricos que permaneció hasta la cancelación de Our Gang en
1944. La MGM decide finalizar la serie, cuyo corto final, Dancing Romeo, fue
estrenado el 29 de abril de 1944.
Reposiciones, revivals,
versiones y revisiones
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| Allen Hoskins (Farina) |
En 1949 Hal Roach recompró a la MGM los filmes mudos y
hablados del periodo de 1927-1928 para reponerlos en las salas, pero la
productora aún conservaba los derechos del resto de cortometrajes a excepción
de los mudos distribuidos por Pathé así como la marca Our Gang. Roach
rebautizará a la serie en su reposición como The Little Rascals. En 1951 Roach recupera el resto de cortos
sonoros producidos por él (a excepción de los de la MGM, claro está) y los
todos ellos (80 en total) fueron exhibidos con gran éxito entre las nuevas
generaciones. Alied Artists, la productora que distribuía estas reposiciones
decidió por medio de su filial televisiva, emitir los cortometrajes en formato
de serial televisivo a partir de 1955. En consecuencia, a finales de los 50 se
produjo un fuerte revival de Our Gang, ahora conocidos como The Little Rascals,
en EEUU y la serie vuelve a conocer una segunda juventud entre nuevas
generaciones de espectadores con un nuevo despliegue de merchandising
demostrando la atemporalidad del serial. La Metro también adaptó al formato
televisivo sus cortos del periodo 1938-1944 emitiéndose simultáneamente
con los formateados por Interestate
Television, la filial de Allied Artists. En 1960, los derechos televisivos de
The Little Rascals pasan a King World Entertainment, que los repondrá en varias
temporadas a lo largo de los 60 y principios de los 70. Las numerosas reposiciones televisivas de los
cortos consiguieron que Our Gang/Little Rascals se convirtiesen en todo un
estándar de la cultura americana y de la comedia cinematográfica clásica casi
al mismo nivel que El Gordo y el Flaco, los Hermanos Marx, Harold Lloyd o
Buster Keaton.
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| Jackie Cooper |
A partir de los 70, la King World consideró de manera un
tanto exagerada que algunos de estos cortos tenían bastante carga de incorrección
política (racismo, sexismo, excesiva
violencia para los niños) y decidió cortar numerosas escenas de varios filmes
hasta el punto de reducir drásticamente la duración de algunos y censurar la
emisión de un total de siete películas. A finales de los 70 se intentaron hacer
series televisivas remake de Little
Rascals rodándose incluso episodios piloto, pero ningún proyecto prosperó.
En cambio, en 1982 Hanna Barbera estrenó una serie animada de The Little
Rascals que permaneció hasta 1984 y que presentaba a los personajes de la etapa
1936-1938 con nuevas aventuras ambientadas en los años 80. Esta serie al menos
sirvió para acercar el mundo de La Pandilla a una nueva generación de críos. En 1994 se estrenó en las salas The Little Rascals (Una Pandilla de Pillos) una nueva revisión de Our Gang dirigida por
Penelope Spheeris que readaptaba varias elementos y gags de cortometrajes
míticos de la serie en una nueva historia. La película estaba centrada
básicamente en los personajes de al etapa 1936-38 (Spanky, Alfalfa, Darla,
Butch, etc.) con al adición de otros anteriores como Stymie o Mary Ann o
posteriores como Froggy.
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| Carl Switzer (Alfalfa) |
Los cortometrajes de Our Gang también fueron editados en
películas domésticas de 16 mm
en los años 60 y 70 y en video desde 1983. Varias productoras y distribuidoras
se encargaron de su edición en video, siendo la mas notable Republic Pictures
que hasta principios de los 90 llegó a editar casi todos los filmes de la etapa
de Hal Roach excepto once. Entre 1994 y 1995 Cavin Fever comienza a publicar
una colección de Our Gang donde se
incluye por primera vez cuatro filmes de la etapa muda, además de los 80
sonoros de Hal Roach. También es la primera vez que se editan versiones
domésticas de la serie en cualquier soporte con su título original en lugar de The Little Rascals además de recuperar
el formato original con los títulos de crédito de la MGM, que ni aparecieron ni
en los pases televisivos por cuestiones de derechos. Los cortometrajes fueron
restaurados en sonido e imagen. A partir de 1999, La Pandilla pasa a editarse
en DVD a partir de esas versiones restauradas en su mayoía y a través de diversas colecciones y
compilaciones realizadas por diversas compañías, llegando incluso a colorear algunos
cortos. En 2000 King World repuso en televisión los cortos que había
distribuido en los 70 remasterizados aunque con las versiones, ediciones y
cortes llevados a cabo esos años.
En España, Our Gang (conocida aquí como La Pandilla) como ya
dijimos tuvo enorme y exitosa distribución en los años 20 y principios de los
30 en su época muda para pasar en la era sonora al ostracismo y el olvido
durante varios años. Algunos cortos de The Little Rascals se emitieron por TVE
en los años 70 con doblaje sudamericano y escasa repercusión, pero en los 80 la
reposición de casi todos los filmes sonoros de la era Roach en esa misma cadena
dentro del mítico programa infantil La
Bola de Cristal con un nuevo doblaje consiguió que diferentes generaciones
conociesen por primera vez o recordasen aquellas pequeñas maravillas del humor
infantil
Después de Our Gang
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| George McFarland (Spanky) |
Muy pocos de los actores infantiles de Our Gang continuaron
una carrera interpretativa de adultos a excepción del ya citado Jackie Cooper,
Carl Switzer y Mickey Gubitosi (como Robert Blake). Switzer, que abandonó a los
13 años la serie siendo la estrella, tuvo durante los años cuarenta una
moderadamente exitosa carrera como actor cómico adolescente en filmes de serie
B en donde aún explotaba tics de su personaje de Alfalfa y en 1946 intervino con
un breve papel en Que bello es vivir,
de Frank Capra. Después de los 20 años se pasó a la televisión e intervino en
un pequeño Cameo en Los Diez Mandamientos,
antes de fallecer en 1959
a los 31 años por homicidio. Se ha hablado mucho de una
especie de “maldición” existente en los niños de la Pandilla ya que fueron
muchos los que murieron en su juventud (Norman Chaney, Billy Laughin, Bobby
Hutchins, Scotty Beckett) mientras que otros como Mathew Beard tuvieron serios
problemas con las drogas durante gran parte de su vida. Beard, el inolvidable
Stymie, intentó relanzar su carrera interpretativa como adulto tras superar sus
problemas pero sin papeles de relieve. Muy diferente fue el caso de Mickey
Gubitosi, que con el nombre de Robert Blake tuvo una interesante carrera como
actor adulto, siendo su papel más recordad el del policía Tony Baretta en la
serie de televisión Baretta (1975-78).
Durante la segunda mitad del siglo XX fue muy común en EEUU
que diversos actores de medio pelo, presentadores de televisión o personajes
públicos afirmasen haber participado en Our Gang sin haberlo hecho nunca,
incluso inventándose personajes de la serie inexistentes a los que se suponía
habían dado vida. Por otra parte, ninguno de los actores infantiles de The
Little Rascals recibieron royaltie alguno en su vida adulta por su paso por la
serie. La gran mayoría de los que llegaron a la madurez o la vejez optó por una
vida anónima, como el caso de George McFarland, que se dedicó a empleos como
operario o vendedor de radios (más tarde ascendido a jefe de ventas), o Billie
Thomas, que fue militar condecorado y técnico de laboratorio de películas. McFarland, que falleció en 1993 a los 64 años dedicó
gran parte de su vida a promover el recuerdo de Our Gang y de su personaje
Spanky en diferentes eventos, entrevistas y actos benéficos.
Han pasado 90 años desde el estreno del primer cortometraje
de Our Gang, pero el recuerdo de aquellos personajes y sus inocentes y
divertidas aventuras no parece que vaya a morir nunca. En la historia del cine
hay grandes y pequeñas cosas, y en ella los niños han dejado su impronta casi
siempre en el segundo aspecto, lo que no quiere decir que pasaron de puntillas
por algunos de los más memorables momentos del séptimo arte. Our Gang, The
Little Rascals, La Pandilla, es uno de esos pequeños grandes momentos que sin
duda siempre perdurarán.
