Si hay un director en la historia del cine cuya filmografía haya suscitado más discusiones sobre su calidad y haya resultado más polémica, y cuyo peculiar estilo haya propiciado tantas admiraciones como rechazos, ese es el británico Ken Russell (1927). En el año en que ha cumplido 80 años, el veterano director se niega a jubilarse mientras su obra sigue causando tanta curiosidad y sigue sin dejar tan indiferente al público y la crítica como hace más de tres décadas. Su vasta obra en cine y televisión es un singular legado a la cultura universal que merece ser recordado y valorado, sin llegar a análisis profundos, en estas líneas.
Pocos directores en al historia del séptimo arte han resultado tan controvertidos como Ken Russell. ¿Genio? ¿Farsante? ¿Un simple obseso de la estética? ¿Un embaucador? ¿Un eterno provocador? No se puede negar que su extensa obra contiene películas hoy consideradas por diversos motivos como clásicos: El novio (1971), El Mesias Salvaje (1972), Mahler (1974), Tommy (1975), Viaje alucinante al fondo de la mente (1979). Sin olvidar filmes célebres por otros motivos, como Los Diablos. Sus encontronazos con la crítica y la irregularidad de su larga filmografía demuestran que, aunque pudo llegar a serlo, Ken Russell no ha sido nunca un gran director, pero muchos cineastas para sí querrían el nivel de culto y admiración que su obra ha suscitado en generaciones posteriores de directores.
Mr. Russell sigue, a sus 80 años, activo, filmando y preparando en el momento de escribir estas líneas al menos dos filmes. Aunque su figura ya no es tan señera como en los 70 (su década mas polémica), al bueno de Ken aún le siguen invitando a programas de televisión del calibre del Gran Hermano VIP en el Reino Unido, demostrando además que aún sigue siendo genio y figura. Su cine, incluso en sus mejores años, ha conocido tanto los más sonados éxitos de taquilla como los más estrepitosos batacazos. Y es que en Ken Russell no hay término medio posible.
Nacido en Southampton el 3 de Julio de 1927, Henry Kenneth Alfred Russell, tras dejar sus estudios, fue marino mercante y piloto de la RAF en su juventud. Después de dejar ambos empleos, en los 50 trabaja como bailarín y actor teatral, y comienza una breve carrera como fotógrafo de prensa Free Lance que dura hasta 1959. Ya antes, su innata curiosidad por probarlo todo le lleva a hacerse con una cámara de cine y en 1956 dirige su primer trabajo en celuloide, el cortometraje documental Peepshow sobre los entresijos del Free Cinema británico, la respuesta anglosajona a la Nouvelle Vague francesa. En 1958 filma su primer largometraje de ficción, Amelia and the Angel, el cual causa bastante interés en la crítica y propicia un contrato como realizador en la BBC, en 1959. Russell permanecerá en la emisora pública británica hasta 1970. Russell comienza a trabajar para el programa sobre arte Monitor y para otros como Omnibus. Culto y amante de la música clásica y del arte en general, Russell se siente como pez en el agua en ambos programas. Russell realizará documentales para estos espacios los cuales tendrán una duración casi de largometraje, revolucionando el concepto de documental televisivo no ya solo en la duración de estos sino en su estilo innovador, agresivo y un tanto esperpéntico. Hoy en día, docuementales cuasi dramatizados como Elgar (1962), sobre el compositor del mismo nombre, The Debussy Film (1968), o Isadora Duncan, thw Biggest Dancer in the World (1968) son piezas considerdas como hitos telvisivos y del género del documental audiovisual. Russell ya demostró con estos trabajos su amor por grandes los compositores y su vida y por la música y la danza, elementos que serán de importancia en su filmografía. Elgar llamó poderosamente la atención de al crítica cinematográfica, aunque no tanto como Pop Goes the Easel (1962), documental sobre el incipiente Pop Art británico que ponía en relieve que Russell podía ser un director a tener en cuenta dentro de la recién nacida explosión pop y beat del RU en el momento; en otras palabras, un director moderno. Las escenas oníricas que tratan de reproducir el proceso creativo de los artistas fueron sorprendentes para la época (se estaba anticipando el cine pop y psicodélico) y resultaron enormemente influyentes para los cineastas mas transgresores de los 60 y 70, Stanley Kubrick incluido.
El interés suscitado por los filmes antes citados animó a Russell a probar suerte en el séptimo arte con un largometraje de ficción, y en 1963 dirige su primer filme de estas características, French Dressing (Aderezo Francés), comedia alocada basada en Y Dios Creó a al Mujer de Roger Vadim que resultó un fracaso en taquilla. Russell vuelve a centrarse de nuevo en la televisión. En sus nuevas incursiones en el documental biográfico, el director introducirá cada vez más elementos dramáticos en un intento por renovar el género del documental. Con The Debussy FIlm, crea su primera polémica: una escena en donde una mujer aparece atravesada por flechas, en referencia a la obra El Martirio de San Sebastián de Debussy. En 1967 vuelve a intentarlo con el largometraje de ficciónaceptando el encargo de dirigir Billion-Dollar Brain (Un cerebro de un billón de dólares), película de a aserie protagonizada por el detective literario Harry Palmer, creado por Len Deighton e interpretado por Michael Caine. Russell, no obstante, quiso introducir elementos de cine de autor y de su peculiar manera de concebir las imágenes (que ya había demostrado con sus documentales), incluyendo incluso desconcertantes homenajes a Alexander Nevsky de Eisenstein, lo cual causo el estupor de un sector de la crítica y el pasme total del público. La película fue un nuevo fracaso, pero con el paso de los años se convierte en una pieza de culto y es considerada la primera gran película de Ken Russell.
De nuevo en la BBC, la emisora por fin acepta la inclusión de dramatización y de actores en sus documentales, y Ken Rusell, convertido ya en el documentalero oficial de la BBC por excelencia logra firmar algunos de sus mejores trabajos en este campo, como Song of Summer (1968) y Dance of the Seven Veils (1970), al tiempo que en 1969 vuelve con pie decidido al cine, lo que provocará en breve su abandono de la BBC. Women In Love (Mujeres enamoradas) (1969), basada en la novela de D.H. Lawrence, fue su primer éxito de crítica y público y uno de los filmes británicos de mayor éxito de la época. La gran Glenda Jackson protagonizaba el filme, nominado al Oscar a al mejor director para Russell (no conseguido) y ganador del de mejor actriz, para Jackson. En general, la crítica valoró muy positivamente le imaginería exquisita, barroca y detallista del director, considerándole un valor en alza. No se libró de la polémica Mujeres enamoradas, yaque por primera vez mostraba frontales masculinos a cargo de Alan Bates y Oliver Reed, en una escena de lucha nudista. También fue notoria la polémica por al falta de fidelidad de Russell al texto original.
Animado por el éxito, Russell, cuyas ambiciones artísticas comienzan a salirse de madre, se lanza a la hiperactividad y se pasa el años 1970 rodando constantemente (aún estaba en al BBC), una decisión tan sorprendente como inesperadamente acertada. Las biografías de grandes de la música eran su pasión, y no era de extrañar que la figura de un músico, Tchaikovsky, ocupara otro proyecto de carácter aún mas ambicioso que Women in Love. En 1970 se estrena The Music Lovers, con un gran éxito de taquilla. Richard Chamberlain interpretaba al músico ruso mientras que Glenda Jackson interpretaba a su esposa. El uso de la música como hilo conductor argumental principal imbuía al filme un novedoso tono de videoclip, al tiempo que la explicitud a al hora de contar la vida sexual del compositor genera controversia. Ese mismo 1970 Russell se despide de la BBC y del documental con una biografía sobre Richard Strauss, Dance of the Seven Veils, tratada de manera tan burlesca y bizarra que provocó las iras de los herederos del compositor, quienes lograron detener su distribución y cancelar futuras emisiones o exhibiciones, prohibición que aún sigue vigente. La emisión del documental fue tan polémica que incluso originó un debate en el parlamento británico.
La gota que colmó el vaso en la consideración de Ken Russell como director polémico del momento fue un
a de las películas de culto más malditas de la historia, cuyo interés sigue vigente con el paso de los años: The Devils (Los Diablos). La película, ambientada en la Francia del XVII, estaba basada en dos obras, Los Diablos de Loudon de Aldous Huxley, y Los Diablos, de John Whiting. Era una feroz crítica a la corrupción política y religiosa y al poder de cohibidor y represor de la religión y un canto a la libertad individual frente a todo poder establecido. La historia cuenta las tribulaciones de un sacerdote y político (Oliver Reed) a cargo de una localidad fortificada y aislada por temor a la llegada del protestantismo, y enfrentado a la jerarquía eclesial a causa de mentiras y rencillas propagadas por una monja neurótica y sexualmente atraída por el sacerdote (Vanessa Redgrave), las cuales desembocan en la histeria de las monjas de su convento, convencidas de estar embrujadas por el sacerdote y poseídas, dando rienda suelta a su tensión sexual del modo mas salvaje. La película mezclaba elementos religiosos con escenas de desnudo y sexo explícito y no se retraía a la hora de mostrar sadismo, desenfreno y erotismo a raudales. Pese a que previamente a su estreno se cortaron varias escenas para evitar una clasificación X (entre ellas un grupo de monjas desnudas desquiciadas que “violan” una estatua de Cristo), el atrevimiento de muchas de las escenas del filme originaron una gran controversia y revuelo. En EEUU se cortaron algunas escenas que jamás se han vuelto a remontar en dicho país. En el RU fue prohibida en 17 ciudades en el año de su estreno y la crítica repudió su carácter sádico y en varias ocasiones, su calidad general. Russell llegó a las manos con el crítico Alexander Walter -que la califico como “monstruosamente indecente”- con las cámaras de televisión como testigo. No obstante la polémica consiguió que fuese uno de los éxitos de taquilla del año en el RU y aumentó aún más la fama popular de su director, que además, ganó el premio al mejor director en la Mostra de Venecia, su primer reconocimiento a gran escala. La crítica de fuera del ámbito anglosajón, en general, fue más comprensiva y citó a Los Diablos como una de las mejores películas del año, y hoy en día es considerado un filme de culto. Aunque gran parte del material cortado se ah perdido, en 2002 se hallo parte del metraje desechado, incluyendo al escena de la “violación sacrílega” En 2005 una versión DVD en formato NTSC mostraba al fin las polémicas escenas eliminadas, mientras que en el festival de Bruselas de 2006 se estrenó en celuloide la versión mas o menos completa. The Devils aún sigue sorprendiendo por su atrevimiento.
The Boy Friend (El Novio) (1971) fue el film siguiente, un musical estrafalario protagonizado por la modelo y actriz Twiggy, quien logró con este filme su mejor interpretación, galardonada con el Globo de Oro a la mejor actriz de comedia o musical. Con Savage Messiah (El Mesías Salvaje) (1971), biopic del arti
sta Gaudier-Brzeska, Russell conoce su primer gran fracaso económico. Vuelve a los compositores con Mahler (Una sombra del pasado) (1974), exitosa superproducción en donde el músico alemán (interpretado por Robert Powell) es tratado como un percusor del nazismo. Russell era ya uno de los directores mas polémicos del momento y gran parte del éxito de sus filmes se debía al morbo que daba todo ele escándalo que le rodeaba y el modo tan explícito con que trataba al sexo en aquella época. La crítica no aprueba Mahler y comienza a condenar los excesos estilísticos y escenográficos del realizador, así como la poca seriedad con que trataba a las figuras de las que filmaba sus biografías. Lo cierto es que Russell no estaba siendo el director brillante que se esperaba en los 60, si no más bien un obseso de la libertad creativa no siempre en concordancia con la calidad. En 1975 Russell da un salto cualitativo en so obra y acepta el encargo de dirigir una “Opera Rock”, género nacido en los escenarios londinenses a principios de la década y que gozaba de gran éxito en aquellos años con obras como Gospel o Jesus Christ Superestar (ambas basadas en la vida de Jesús) que llegaron a la gran pantalla. Russell iba a adaptar no una obra procedente de un montaje teatral, como en casos pretéritos, sino de un LP, como era Tommy, de The Who A Russell no le gustaba el rock, pero aceptó dirigir el filme como un nuevo reto profesional y por el hecho de que tocaba el tema de las sectas, el cual le interesaba.
Tommy, escrito en su totalidad por el guitarrista y líder de los Who, Pete Townsed, contaba la historia de un joven al que una visión traumática de su infancia le convierte en sordo, mudo y ciego. Su vía de expresión será una máquina de petacos con la cual deja asombrada a una multitud de jóvenes que le erige como su líder, al tiempo que, sin saberlo, crea toda una secta. La historia, una crítica a los guías espirituales de la época hippy con un curioso retrato del uso de las drogas, fue además un vehículo para que Russell experimentara con conceptos que posteriormente serían utilizados en el mundo del videoclip. Roger Daltrey, el cantante de los Who, incorporaba a Tommy, mientras que el resto de la banda aparecía en roles figurantes. Ann-Margret, Oliver Reed, Jack Nicholson y Robert Powell conformaban un curioso reparto en el que pusieron a trabajar sus cuerdas vocales, secundados por estrellas del Rock como Eric Clapton, Tina Turner o Elton John. La película, Pop y atractiva, tuvo mucho éxito entre los jóvenes y no defraudó a los fans del grupo, pese a los cambios y añadidos que se hizo con respecto a la fuente original. Hoy en día es considerado un clásico del musical rock.
Ese mismo 1975 Russell dirige la polémica Listzomania esperpéntica y caricaturística biografía de Franz Listz, tratado como una estrella del rock e interpretado precisamente por Roger Daltrey. Russell retrató al rivalidad entre Listz y Wagner (Paul Nicholas) como si de una lucha de un héroe de cómic contra un villano se tratase, incluyendo escenas tan desconcertantes como la de Listz pilotando una nave espacial de dibujos animados al final del filme, provocaron el desprecio de una parte de la crítica. Con música del teclista Rik Wakeman (miembro de Yes) y la aparición de Ringo Starr como el Papa, parecía claro que Russell quería acercarse al público joven tras el éxito de Tommy. La biografía del mítico Rodolfo Valentino en Valentino (1977), interpretado por el bailarín ruso Rudolf Nureyev, era una auténtico despropósito que dejaba claro que tras Tommy, Russell era presa de su absurda pretenciosidad y de tendencia a hacer lo que le daba la gana.
En 1980, Russell decide marcharse a Hollywood, donde rueda uno de los mejores filmes de su carrera, Alterated States (Viaje Alucinante al fondo de la mente), una historia de ciencia ficción basada en una novela de Paddy Chayefsky. En ella, un joven científico, Edward Jessup (William Hurt), obsesionado con descubrir el significado de la vida se somete a si mismo a un inquietante experimento en el cual se sumerge en un tanque lleno de sustancias alucinógenas. Jessup experiementará horribles mutaciones en su estado físico, convirtiéndose en un primate para luego pasar a ser una enorme ameba y después una informe masa. Visiones alucinógenas, filosofía existencial, concepciones religiosas y horror metafísico se dan cita en un título clásico de la ciencia ficción y que podemos considerar la última gran película del director, que pese a partir con material ajeno pudo explotar bastantes elementos típicos de su cine (religión, sexo). Los soberbios efectos especiales para la época y la genial música de John Corgliano son de lo mejor de la película.
En la década de los 80, Ken Russell reduce drásticamente su productividad, no volviendo a hacer ya ninguna película memorable. Crimes of Passion (La Pasión de China Blue) (1984), una irregular historia de prostitución y fanatismo religioso protagonizada por Kathleen Turner y Anthony Perkins, también rodada en USA, vuelve a poner a Russell en el mapa cinematográfico sin brillantez. Gothic (1986) es su retorno al RU, a través de la mil veces contada historia de la creación del mito de Frankenstein por parte de Mary Shelley (Natasha Richardson), apoyada por el círculo de Lord Byron (Gabriel Bryne). Manierismo, gótico-romántico, sin más historia. The Lair of the White Worm (La guarida del gusano blanco) y Salomé (ambas de 1988), demuestran que Russell ya no nada que decir y pasan por las pantallas sin pena ni gloria. La primera es verdaderamente deficiente. En esa segunda mitad de los 80, Russell llena su tiempo dirigiendo videoclips como el de Nikita (1985) de su amigo Elton John, al que dirigió en Tommy, y otros de Cliff Richard y Pandora´s Box.
En los 90, el maduro Ken Russell, genio y figura, se resiste a retirar, aunque se refugia en el medio televisivo, una vez devaluada su importancia en el séptimo arte. Ni El Arco Iris (1989) ni Puta (1991), sus últimos trabajos en celuloide antes de volver a la caja tonta, son minimamente convincentes. Prisioner of Honor (Prisioneros del Honor) (1991), telefilme sobre el célebre caso Dreyfus (protagonizado curiosamente por Richard Dreyfuss, aunque no como el militar francés), demuestra que el viejo Ken se ha vuelto más estandar. Para televisión también es The Secret Life of Arnold Bax (1992), con Glenda Jackson. Entre sus muchos telefilmes de estos años se encuentran Mindbender (1996) y Dogboys (1998), sin nada interesante que ofrecer.
En los 2000, el anciano director sigue dispuesto a seguir en al brecha con films para al gran pantalla como En la boca del león (2000) o el remake de La caída de la Casa Usher (2002), en donde trata de volver a sus raíces barroquizantes, sin energía debido a su avanzada edad. Lo último que ha hecho es un episodio en el film colectivo de terror Trapped Ashes (2007). Prepara en estos momentos una nueva adaptación de Moll Flanders, de Defoe.
Fuera del cine, Russell ha cultivado la literatura con tres biografías centradas en la vida sexual de sendos compositores (Delius, Brahms y Beethoven) y dos novelas de anticipación. Además, gran parte de su trabajo como fotógrafo en los años 50 ha sido objeto de exposiciones en los últimos años. También ha intervenido como actor en pequeños papeles en alguno de sus filmes, a parte de otro ajenos como La Casa Rusia (1990).
Ken Russell ha dejado tras de sí una obra vasta en extensión y que no ha dejado indiferente a nadie a lo largo de 40 años: Preso de su propio personaje y de su ocecación por mostrar sus personales obsesiones sobre sexo, religión, el significado de la existencia, además de su compromiso por la lucha contra la intolerancia y el fanatismo, Russell podrá ser elogiado o censurado, pero su obra forma parte de la cultura universal del siglo XX. Su esfuerzo por tratar de mostrar el enfrentamiento del ser humano con lo peor de si mismo es una de las aportaciones mas alucinantes e intensas de al historia del cine, atrapando igual a amantes como a detractores. No hay término medio en Ken Russell, como tampoco hay lógica y orden. Es realmente difícil saber si se le ama o se le odia. Hasta en eso.
FILMOGRAFÍA COMPLETA (en imdb)
· Moll Flanders (2007) (pre-production)
· Trapped Ashes (2006)
· Sarah Brightman: Diva (2006) (V) (videos "The Phantom of the Opera" and "Wishing You Were Somehow Here Again")
· Revenge of the Elephant Man (2004)
· The Fall of the Louse of Usher (2002)
· Elgar: Fantasy of a Composer on a Bicycle (2002) (TV)
· Lion's Mouth (2000)
· Dogboys (1998) (TV)
... aka Dressés pour tuer (Canada: French title)
... aka Tracked (USA: video title)
· Ken Russell 'In Search of the English Folk Song' (1997)
· Mindbender (1996) (TV)
... aka Uri Geller
· Tales of Erotica (1996) (segment "The Insatiable Mrs. Kirsch")
... aka Erotic Tales
· Treasure Island (1995) (TV)
... aka Ken Russell's Treasure Island (UK: complete title)
· Classic Widows (1995) (TV)
... aka Ken Russell's Classic Widows (UK: complete title)
· Alice in Russialand (1995) (TV)
· Lady Chatterley (1993) (TV)
· The Insatiable Mrs. Kirsch (1993)
... aka Unersättliche Mrs. Kirsch, Die (Germany)
· The Mystery of Dr Martinu (1993) (TV)
· The Secret Life of Arnold Bax (1992) (TV)
· Andrew Lloyd Webber: The Premiere Collection Encore (1992) (V)
· Prisoner of Honor (1991) (TV)
· Whore (1991)
... aka If You're Afraid to Say It... Just See It (USA)
· Road to Mandalay (1991) (TV)
· The Strange Affliction of Anton Bruckner (1990) (TV)
· Women and Men: Stories of Seduction (1990) (TV)
· The Rainbow (1989)
· A British Picture (1989) (TV)
... aka British Picture: Portrait of an Enfant Terrible
· Méphistophélès (1989) (TV)
· The Lair of the White Worm (1988)
· Salome's Last Dance (1988)
· Ken Russell's ABC of British Music (1988) (TV)
· Aria (1987) (segment "Nessun dorma")
· Gothic (1986)
· Ralph Vaughan Williams (1986) (TV)
· Crimes of Passion (1984)
· The Planets (1983) (TV)
· Altered States (1980)
· Clouds of Glory: William and Dorothy (1978) (TV)
· Clouds of Glory: The Rime of the Ancient Mariner (1978) (TV)
· Valentino (1977)
· Lisztomania (1975)
· Tommy (1975)
... aka The Who's Tommy
... aka Tommy by 'The Who' (USA: complete title)
... aka Tommy: The Movie (USA: promotional title)
· Mahler (1974)
· Savage Messiah (1972)
· The Boy Friend (1971)
· The Devils (1971)
... aka Ken Russell's Film of The Devils (UK: long title)
... aka The Devils of Loudun
· The Music Lovers (1970)
... aka Ken Russell's Film on Tchaikovsky and the Music Lovers
· "Omnibus" (3 episodes, 1967-1970)
- Dance of the Seven Veils (1970)
- Song of Summer (1968)
- Dante's Inferno (1967)
· Women in Love (1969)
· Billion Dollar Brain (1967)
· Don't Shoot the Composer (1966) (TV)
· Isadora Duncan, the Biggest Dancer in the World (1966) (TV)
... aka Isadora
· Monitor: Always on Sunday (1965) (TV)
· Monitor: The Debussy Film (1965) (TV)
· Diary of a Nobody (1964) (TV)
· Monitor: Bartok (1964) (TV)
· French Dressing (1964)
· Lonely Shore (1964) (TV)
· Monitor: The Dotty World of James Lloyd (1964) (TV)
· Monitor: Watch the Birdie (1963) (TV)
· "Monitor" (2 episodes, 1960-1962)
- Elgar (1962)
- Journey Into a Lost World (1960)
· Monitor: Lotte Lenya Sings Kurt Weill (1962) (TV)
· Monitor: Pop Goes the Easel (1962) (TV)
· Mr. Chesher's Traction Engines (1962) (TV)
· Preservation Man (1962) (TV)
· Monitor: Elgar (1962) (TV)
· Antonio Gaudi (1961) (TV)
· London Moods (1961) (TV)
· Monitor: Old Battersea House (1961) (TV)
· Prokofiev (1961)
· Monitor: The Light Fantastic (1960) (TV)
· A House in Bayswater (1960)
· Monitor: The Miner's Picnic (1960) (TV)
· Architecture of Entertainment (1960) (TV)
· Cranko at Work (1960) (TV)
· Monitor: Marie Rambert Remembers (1960) (TV)
· Shelagh Delaney's Salford (1960) (TV)
· Monitor: Scottish Painters (1959) (TV)
· Variations on a Mechanical Theme (1959) (TV)
... aka Monitor: Variations on a Mechanical Theme (UK)
· Guitar Craze (1959) (TV)
· Monitor: Gordon Jacob (1959) (TV)
· Poet's London (1959) (TV)
... aka John Betjeman: A Poet in London (UK)
· Portrait of a Goon (1959) (TV)
· Lourdes (1958)
· Amelia and the Angel (1957)
· Peepshow (1956)
· Knights on Bikes (1956) (incompleted)
