ERNEST THOMPSON SETON, LOBO DE LOS BOSQUES

Figura clave en el conocimiento de la vida de los animales salvajes desde el siglo XIX y uno de los más preeminentes e influyentes naturalistas de la historia, el norteamericano de origen británico-canadiense Ernest Thompson Seton (1860-1946) no solo dedicó casi toda su vida al estudio y divulgación de la vida animal y de la vida salvaje, sino que, firme defensor de la educación de los niños en la naturaleza, fue el padre de lo que se conoce hoy por los “campamentos al aire libre” y creador indirecto de la educación en el tiempo libre y del escultismo (el movimiento Boy Scout), siendo en esta última faceta inspirador de Lord Baden-Powell, el padre oficial de los Scouts. Thompson Seton fue además un muy prolífico escritor de libros sobre naturaleza y animales -tanto divulgativos como de apuntes del natural o de semi-ficción-, un habilidoso e influyente dibujante y pintor de animales, y autor de diversos manuales sobre educación en la naturaleza a la infancia y adolescencia cuya impronta aún se percibe en prácticamente toda la bibliografía internacional sobre escultismo, campismo y supervivencia en la naturaleza. Creador en 1902 del movimiento juvenil de los Woodcraft Indians, co-fundador en 1910 de los Boy Scouts de Norteamérica, autor de libros infantiles sobre vida de animales que se han convertido en clásicos, figura clave en la pedagogía de la naturaleza, pionero en la defensa de la cultura indígena norteamericana como patrimonio histórico estadounidense y uno de los primeros grandes defensores de la naturaleza y la vida salvaje en occidente, Ernest Thompson Seton fue un personaje poliédrico y enormemente inspirador en numerosas facetas (naturalista, artista, escritor, divulgador) pero toda su obra literaria, artística y filantrópica tiene como punto convergente su amor y defensa por la naturaleza, algo que el supo transmitir apasionadamente en toda su trayectoria. Es tiempo de conocerle.     

Entre animales salvajes

Ilustración original de Seton

Ernest Thompson Seton nació como Ernest Evan Thompson en South Shields, Durham, Inglaterra el 14 de agosto de 1860, hijo de padres escoceses. En 1866, cuando Ernest tenía 6 años, emigró con su familia a Canadá, concretamente a Lindsey, Ontario.  Poco tiempo después los Thompson se trasladaron a Toronto, la capital de la provincia de Ontario. Su infancia no fue muy feliz ya que recibía el maltrato continuo de su padre, al que terminó odiando. Con doce años huía a los bosques de Ontario para admirar los árboles y los animales que allí había, comenzando a hacer sus primeros dibujos y apuntes gráficos del natural. Así comenzó a fraguar su amor a los animales a los cuales estudió obsesivamente durante su adolescencia al tiempo que sus huidas del hogar cada vez se hacían más frecuentes para evitar a su indeseable progenitor. Así mismo, también aprendió e ideó en dichas excursiones algunas habilidades y técnicas de supervivencia en la naturaleza que mas tarde llamaría “Woodcraft” (bosquismo) un término por él acuñado que será el definidor y  guía de su obra y vida.  A finales de la década de 870 consiguió una beca en arte para la Royal Academy de Londres

Autorretrato de E.T. Seton

Thompson regresó a Canadá hacia 1879 estableciéndose en Carberry, Manitoba, en una granja propiedad de su hermano. En 1881 decidió romper con su padre pese a los intentos de reconciliación de este  y jamás le volvió a hablar ni a tener contacto con él. Poco después y con 21 años ya se encontraba en Manitoba ejerciendo de naturalista para el gobierno provincial: el naturalismo era para él una ocupación autodidacta por la que sentía una enorme pasión. Allí tuvo oportunidad de observar, dibujar y estudiar a los lobos de la zona, animales de los que se enamoró y sobre los que decidió profundizar para conocer su vida y costumbres. Ernest cambió legalmente su nombre por el de Ernest Thompson Seton añadiendo así un segundo apellido, al parecer proveniente de su familia paterna. Durante la década de 880 permaneció en Manitoba estudiando los lobos y otros animales salvajes de los bosques de la provincia del norte de Canadá (osos polares, renos, búhos, halcones) en una zona muy rica en fauna. Durante esos años Thompson Seton se hizo famoso  en la comunidad científica de  Canadá y Estados Unidos por sus estudios sobre la vida animal y también consiguió un nombre en los círculos artísticos por sus relistas dibujos y grabados de animales realizados a partir de su observación directa de estos en su medio ambiente y comportamiento ordinario, técnica en la que el autor fue un pionero. Tras la publicación de su primer libro Mammals of Manitoba (Mamíferos de Manitoba) en 1886 logra cierto reconocimiento por su contribución a la divulgación de la vida de los animales merced a dicha obra la cual obtuvo éxito popular y reconocimiento. Este libro, como muchos de los posteriores, contenía gran número de ilustraciones y grabados por el propio Seton. A mediados de los 90 y tras viajar por Nuevo México y escribir otros exitosos libros divulgativos sobre sus propias experiencias como naturalista en los bosques canadienses se traslada a Nueva York. Poco después se establece en Greenwich, Connecticut, concretamente en una zona rural llamada Cos Cob, donde pasará gran parte de su vida. Allí comenzó a vivir en una hacienda boscosa de más de 40 hectáreas repleta de animales llamada Wyndygoul junto con su mujer Grace Gallatin con la que se casó en 1896 y tuvo una hija llamada Ann nacida en 1904 y que mas tarde sería la escritora Anya Seton. En Cos Cob Seton continuó escribiendo, pintando y estudiando a los animales y ya con el cambio de siglo se había convertido en el naturalista y escritor sobre la naturaleza más influyente de Norteamérica. En 1898 publicó una de sus obras más célebres Wild Animals I Have Know  (Animales salvajes que he conocido), un testimonio de sus viajes por Nuevo México y en donde cuenta entre otras experiencias uno de los más conocidos pasajes del estudio zoológico norteamericano y del naturalismo en general: el lobo Lobo (el nombre en castellano)

Ilustración original de Seton

Lobo, los indios y otras historias

El episodio de Lobo “el rey de Currumpaw” narra la caza y muerte de un lobo que anduvo atemorizando a la población de las aldeas cercanas a los cañones de Nuevo México, en el valle de Currumpaw, atacando y comiéndose al ganado. Seton, que oyó las quejas de los lugareños, decidió dar caza al lobo pero fue advertido de que el animal había evadido de manera increíble todas las trampas que se le habían puesto. Thompson Seton entre sus muchas habilidades era un experto en trampas y se ofreció a cazar al lobo conocido en el lugar como Lobo. Seton consiguió cazar a Lobo pero fue incapaz de matarlo ya aquel carnívoro considerado por los habitantes de la zona como un asesino y un depredador despiadado era un animal majestuoso, noble y maravilloso que luchó hasta el final por su supervivencia en una cruenta lucha hombre-animal. Seton llegó a la conclusión de que el lobo  murió de tristeza una vez fue capturado y privado de libertad. Este episodio se convertirá con el paso del tiempo en un clásico de la defensa de la vida animal y de la conservación de las especies en todo el mundo, así como un ejemplo de la nobleza del lobo frente a su consideración como alimaña y enemigo del hombre. 

Lobo, atrapado

En 1902 Ernest Thompson Seton había escrito más de diez libros sobre animales algunos dirigidos a niños y en donde conjugaba divulgación y realidad ficcionada, todos ellos con sus extraordinarias ilustraciones de animales. Su propósito por aquellos años comenzaba a ser el extender el amor de la infancia y la juventud por los animales y aquel año precisamente un suceso relacionado con la infancia cambiará su vida para siempre y la de miles de personas. Un grupo de niños de Cos Cob estuvieron durante unos días tratando de entrar en los terrenos de Wyndygoul y dañando y pintando la valla que impedía el paso al terreno, así como ocasionando destrozos cerca de las propiedades de Thompson Seton. Harto de las furtivas incursiones de los muchachos, Seton pensó poner una denuncia a las autoridades pero se le ocurrió una idea mejor. Fue al la escuela primaria de Cos Cob y preguntó por los muchachos que solían merodear por los alrededores de Wyndygoul. Era un grupo de chiquillos de entre diez y doce años que confesaron haber ocasionado destrozos en las vallas ya que querían entrar al bosque privado de Mr. Thompson Seton para disfrutar de sus bosques y su pequeño lago. Seton ya se suponía que los pequeños vándalos querían entrar en su propiedad para disfrutar de estancias en la naturaleza y por eso les propuso pasar un fin de semana acampando en tipis indios y remando en canoa por un lago. 

Uno de los primeros campamentos Seton (el a la derecha)

 

Woodcraft: el triunfo de la vida al aire libre

Un viernes primaveral antes de las vacaciones de Semana Santa, Seton recibió en sus terrenos al grupo de escolares. Había preparado un remedo de campamento indio con reproducciones de tipis donde los chavales pasarían dos noches y había contratado un cocinero para preparar la comida para unas 30 personas (parece ser que finalmente asistieron unos 20 niños, todos varones) así como un ayudante de campamento. Seton también había construido un pequeño embalse cerca de un arroyo a modo de lago artificial. Los chicos ese fin de semana remaron en canoas indias por el lago, aprendieron a hacer hogueras y a hacer utensilios indios de madera y por las noches en una hoguera cerca de los tipis, Thompson Seton les contaba historias sobre animales y también sobre la vida y costumbres de los indígenas americanos, para Seton un ejemplo de pueblo amante de la naturaleza y leal con sus semejantes. Seton también trató de hacer ver a los chicos que sus fechorías cometidas días atrás no estaban moralmente bien y que era preciso que los muchachos sean nobles, educados y no mentirosos: había que jugar limpio. A los chavales de Cos Cob les encantó aquella experiencia y Thompson Seton repitió su “campamento indio” en mas ocasiones y decidió que todos los veranos a partir de 1902 se organizaría un gran campamento para los muchachos del pueblo de Greenwich y sus alrededores. Seton bautizó a su experiencia The League of the Woodcraft Indians (La Liga de los Indios del Bosquismo); hoy en día considerada como el primer campamento infantil de verano de la historia y como el primer ejemplo de la educación en el tiempo libre. En los primeros años acudían niños (no niñas) de 8 a 14 años la mayor parte procedentes de Greenwich. Los niños se dividían en “tribus” y aprendían a fabricar armas y herrameintas indias (en su mayor parte de madera de los árboles del bosque), a construir canoas, preparar hogueras y otros elementos de a vida de los “pieles rojas” al tiempo que Seton les enseñaba enseñanzas morales basadas en el respeto al prójimo y a la naturaleza y en el trabajo en equipo, inspiradas en los indígenas de Norteamérica. El imaginario indio estaba presente también en los premios que los chavales conseguían por ser especialmente habilidosos en juegos de caza y supervivencia en el bosque (una cacería simulada de ciervos de pega), en los trabajos manuales y en las competiciones deportivas (se organizaban carreras de canoas en el lago artificial), ya que los premios consistían en plumas que colocaban en su cabeza. Además, todos los participantes en los campamentos se ponían nombres indios, siendo Seton el Gran Jefe Lobo Negro, en homenaje al inolvidable Lobo.   

La fama de los campamentos de la Liga de  los Woodcraft Indians se extendió durante todo los EEUU durante la década de 1900. Thompson Seton era ya una celebridad como naturalista, escritor y pintor-dibujante y su curiosa experiencia no pasó desapercibida comenzando a recibir alabanzas por parte de las autoridades y del mundo de la enseñanza.  Gran parte de las historias vividas por Seton en los bosques de Norteamérica y que este contaba a sus Indians en los primeros años del campamento fueron publicadas junto con crónicas de sus experiencias con los muchachos en la revista Ladies Home Journal recopiladas mas tarde en el libro The Birch Bark Roll of the Woodcraft Indians (1906), que se convirtió en la guía y libro de cabecera del movimiento “bosquista” y fue uno de los primeros manueles que contenía técnicas de supervivencia al aire libres dirigidas al público infantil y adolescente. Seton también escribió varios manuales de habilidades y costumbres indias para niños que también formaron parte de The Birch Bark Roll (El Rollo de Corteza de Abedul, haciendo referencia al soporte de escritura de los primitivos nativos americanos). Paralelamente, en esos años escribió dos de sus más célebres novelas juveniles Two Little Savages (Dos Pequeños Salvajes) (1903), inspirada en su filosofía del beneficio para los niños del contacto con la naturaleza y Monarch, The Big Bear of Tallac (Monarca, el Gran Oso de Tallac) (1904) la historia real de un gran oso grizzli que se convirtió en el símbolo de California. Estas obras de ficción (aunque basadas en sus experiencias) fueron enormemente influyentes para el nacimiento en la sociedad americana de una concienciación para la conservación de la vida animal y de la naturaleza, y con el paso del tiempo adquirieron revalorización además de convertirse algunas de ellas (como las dos mencionadas anteriormente) en unos auténticos clásicos de la literatura juvenil y de la literatura proto ecologista. No obstante, también tuvieron sus detractores, que las acusaban de ser excesivamente sentimentales y bastante poco respetuosas con los hechos reales en las que varias de ellas se basaban.   

Seton y los Scouts

E.T Seton como "Gran Jefe lobo Negro"

En 1906 Thompson Seton viajo a Inglaterra invitado por el teniente general británico Lord Robert Baden-Powell (1857-1941), militar condecorado y héroe en la segunda Guerra de los Boers en África. Baden-Powell, una autoridad en “scouting” o exploración militar, estaba muy interesado en el adiestramiento de la infancia y la adolescencia en técnicas de exploración una vez que su ya famoso manual Aids to Scouting se convirtiese en el libro preferido de muchos niños y niñas británicos pese a no estar dirigido a la infancia. El veterano militar era también uno de los dirigentes de la organización cristiana infantil Boy´s Brigade y había organizado una especie de mini  campamento militar en su mayor parte con niños de dicha organización que le llevó a la conclusión en que la exploración del mundo circundante y las técnicas de supervivencia al aire libre eran enormemente beneficiosas para la infancia y adolescencia sobre todo si estaban acompañadas de valores éticos y morales como la convivencia, la lealtad y el trabajo en equipo. Baden-Powell había tenido noticia de los Woodcraft Indians y comprobó con sorpresa como dicha organización juvenil practicaba gran parte de su ideario con respecto a la educación de la juventud al aire libre y en ciertos valores, algo que corroboró leyendo The Birch Bark Roll. Tras algunas reuniones y correspondencia, los dos hombres advirtieron sus puntos en común y lo maravilloso que podría ser unir sus fuerzas para crear una organización infantil internacional de educación y adiestramiento al aire libre. En 1907 Baden-Powell organizó el primer campamento de Scouting para niños en Inglaterra y un año después escribió Scouting for Boys (Escultismo para Niños), ambos influenciados notablemente por la Liga de los Woodcraft Indians y en la filosofía de Ernest Thompson Seton aunque desde un punto de vista mas disciplinario y militarista: había nacido en movimiento Scout.  Además, a finales de la década de 1900 habían surgido en EEUU movimientos infantiles similares al Woodcraft (y a los Boy Scouts) como Sons of Daniel Boone (los Hijos de Daniel Boone) y algunas experiencias de la por entonces influyente YMCA, todos ellos coincidentes con el deseo de Baden-Powell de conseguir una organización juvenil fuerte y transnacional. Estas organizaciones norteamericanas junto con los Woodcraft Indians se fusionaron y coaligaron para constituir en 1910 los Boy Scouts of America, con Thompson Seton reconvertido a la causa de Baden-Powell y primer Jefe Scout Nacional de la misma. Los Woodcraft Indians dejaban de existir momentáneamente aunque su influencia en el escultismo era enorme, especialmente en lo concerniente al aprendizaje de técnicas como la talla de madera o la elaboración de hogueras de campamento. También resultaba evidente que los primeros scouts americanos tenían más elementos simbólicos y filosóficos de la cultura indígena norteamericana que los británicos y de otros países. No obstante, muchos de los elementos de origen americano introducidos en el escultismo por influencia de Seton (hogueras, construcción de utensilios, forma de acampar, respeto por la naturaleza) han pervivido en la cultura scout desde siempre.

La filosofía y organización militarista de los Boy Scout sin embargo no eran del gusto de Seton y además de esto pronto tuvo discrepancias y discusiones con los otros co-fundadores de los Boy Scouts of America (BSA) y Jefes Scouts ejecutivos de la organización, Daniel Carter Beard y James E. West. Según West, Seton (que en 1910 aún tenía doble nacionalidad británica y canadiense pese a vivir en EEUU durante más de quince años), no tenía el espíritu americano patriótico suficiente para dirigir una organización americana, acusaciones que encontraron virulencia en el comienzo de la I Guerra Mundial cuando se requería un espíritu marcial y patriótico especialmente cuando USA entró en la guerra. Seton se oponía a que los Boy Scouts norteamericanos jurasen lealtad a su país, ya que él era partidario de que los muchachos apoyasen a su país cuando sus acciones era correctas y lo recriminasen cuando cometiera algún error, algo que James West no podía concebir ya que según él los Boy scouts debían siempre apoyar y defender a su país hiciese lo que hiciese. West tildó a Seton de radical y anarquista e insinuó que el autor y naturalista renegaba de EEUU y de su historia pasada, especialmente cuando constataba en sus obras las masacres a las que se había visto sometido el pueblo nativo norteamericano por parte del hombre blanco. En el periodo 1914-15, las críticas de Thompson Seton a la según él propaganda pro-bélica que hacían los BSA y a su postura oficial probélica en la Gran Guerra colmaron la paciencia de Daniel “Uncle Dan” Carter Beard y de James West y enseguida le recordaron a Seton su condición de no norteamericano, algo que se convirtió en un problema cuando Beard decidió instaurar una regla que obligase a los BSA a aceptar solo miembros estadounidenses. Por si fuera poco, las actividades sufragistas de su esposa Grace así como las simpatías de esta hacia la teosofía comenzaron a ser elementos de ataque hacia Seton por parte de sus detractores y a comienzos de 1915 dimite como Jefe scout de los BSA. Thompson Seton, que se opuso a la anexión de Cuba y Filipinas por parte de EEUU y había criticado duramente políticas bélicas norteamericanas y británicas del pasado, escribió en su carta de dimisión que en el movimiento Boy scout “el militarismo va primero y el woodcraft  en segundo lugar (…) Cuando Baden-Powell y yo organizamos los boy scouts de Inglaterra en 1908 y los boy scouts de America en 1910 nuestro propósito era hacer de todos los jóvenes de América hijos del aire libre enseñándoles el placer de la vida al aire libre (..) El estudio de los árboles, las plantas y la naturaleza ha dado paso a órdenes, instrucciones y otras actividades de naturaleza militar, destruyendo así la simbología de sus orígenes”

La vida en la naturaleza

A pesar de todo, en lugar de aceptar la dimisión de Ernest Thompson Seton, el BSA le expulsó alegando que no era estadounidense y que era contrario al patriotismo, algo esencial en un boy scout según el propio manual internacional de la organización. A mediados de 1915 Thompson Seton resucita la Liga Americana de los Woodcraft Indians, ya una organización diferente a los Boy Scouts que aún pervive en nuestros días en EEUU y en algunos otros países con un éxito y aceptación sensiblemente menor al movimiento scout.  Durante esos años y hasta su muerte, Ernest Thompson Seton continuó escribiendo y pintando. Publicó novelas y relatos sobre animales, obras sobre vida y costumbres de de la fauna, manuales para los Woodcraft Indians, libros de ilustraciones, crónicas de viajes, libros de divulgación sobre la naturaleza en Norteamerica, etc. Continuó durante varios años viajando y estudiando a los animales al tiempo que regía la Liga de los Woodcraft Indians, una organización de corte más pacifista y naturalista que los Boy Scouts y que a partir de la II Guerra Mundial influirá en varias organizaciones Scout reconvertidas al pacifismo y preocupadas en mayor medida en la vida en al naturaleza y en la supervivencia al aire libre que los scouts en sus orígenes: los scouts comienzan a recibir en mayor medida el legado y la influencia de Thompson Seton.

Pese a que su obra anterior a la I Guerra Mundial fue la que mayor éxito gozó, a partir de los años 30 los libros de Seton comienzan a experimentar un resurgir y pronto se hacen famosos internacionalmente acercando a muchos lectores la vida de los animales. Su última gran obra, Life of Game Animals (1925-28) recibió un premio de la National Academy of Sciences en 1928.  Otras obras esenciales suyas son Lives of the Hunted (1901) y Rolf in the Woods (1911). En 1931, con 71 años, Ernest Thompson Seton se nacionaliza estadounidense. Durante los años 30 y 40 Seton, que en los años 20 se había mudado a Santa Fe, Nuevo Mexico, se relacionó con la comunidad artística y literaria de Santa Fe. En 1935 se divorció de Grace y pronto se casó con Julia M. Butree (Julia Seton) con quien escribiría conjuntamente obras como The Gospel of the Redman (El Evangelio del piel Roja) en 1936. La pareja adoptó en 1938 a Beluah, mas tarde conocida como Dee Seton Barber.  Ernest Thompson Seton murió el 23 de agosto de 1946 a los 86 años en su casa de Seton Village, cerca de Santa Fe, y fue incinerado en Alburquerque.  

Un enorme legado

La admiración por la obra literaria y divulgativa de Ernest Thompson Seton no cesó con su muerte, la mayor parte de sus libros se han reeditado en EEUU y en otros países y han servido para acercar la vida de los animales y el amor por la naturaleza a muchos niños y niñas de todo el mundo. En países como Japón Seton se convirtió a partir de la segunda mitad del S. XX en uno de los autores más traducidos y más leídos por el público infantil. Tres series de televisión animadas japonesas han adaptado (de manera libre) obras de Seton: las míticas El Bosque de Tallac (también conocida como Jacky) basada en Monarch, the Big Bear of Tallac y Banner y Flappy basada en Bannertail: The Story of Grey Squarrell; además de Los Animales de Seton inspirada en varias de sus obras. También es evidente la influencia de la filosofía y las enseñanzas de Thompson Seton en el ecologismo moderno y en todos los movimientos de conservación de la naturaleza y de protección de los animales.

Aunque el movimiento Woodcraft Indians ha tenido una expansión muy reducida en el mundo como organización internacional (solo cuajó en USA, Reino Unido, Rusia, Polonia, Chequia, Eslovaquia, Uruguay y Chile), como hemos visto su influencia en el movimiento Scout ha sido total hasta el punto que se puede atribuir al ideario propagado por Seton para los Indians como la verdadera base de la filosofía scout, especialmente en el escultismo moderno: respeto, espíritu de cooperación, trabajo en equipo y amor a al vida en la naturaleza y al aire libre, por no hablar de la introducción de diferentes técnicas de vida al aire libre inspiradas en los indios americanos. Además su idea pacifista superó en muchas organizaciones scout el militarismo original impuesto por Baden-Powell, una huella que se puede ver con claridad en el movimiento scout actual. Tampoco hay que obviar su reivindicación del legado histórico y cultural de los indígenas norteamericanos, algo de lo que Seton fue un pionero.     

Gran parte de los manuscritos, pinturas y dibujos de Ernest Thompson Seton se encuentran en el Seton Memorial Library and Museum en el Rancho Scout Philmot en Nuevo México y en la Academy of Love of Learning en Santa Fe.